在美國密蘇里州一個叫Ebbing的一個小鎮的路口，被一個女人在這裡租下了三個廣告牌，紅底黑字，上面分別寫著：
“還沒有殺到兇手？”
“慘遭姦殺”
“怎麼回事，威洛比局長”
故事的焦點就是起始於這個心碎的女人同時也是一位母親的身上。女兒慘遭姦殺，案子卻長期未破，悲傷自然而然轉化為憤怒。找不到兇手，憤怒就只能撒在未能破案的警察的身上，在鎮外樹了三塊廣告牌來羞辱警長，同時也是告訴了每次經過這裡的路人發生了這樣的事情。此後，警長、警員和鎮上的一些居民都捲入了這場紛爭。
三塊廣告牌的意義不僅僅在於當事人的憤怒和監督，更像一面鏡子，揭示出生活中人們習以為常的虛偽，把各類人的所想所做彰顯了出來
《三塊廣告牌》的人設都有著強烈的雙面性，雖然這位母親站在法理的高地，可是負責該案件的警長卻身患癌症，又把她置身於道義的低谷。在這位母親堅強、倔強的性格背後，也有著做事不計後果的一面，正是這種衝動，將事件帶入不可預期的境地。
而與此同時，電影最感人的片段，卻是她唯一一段深情流露的情節，當她在廣告牌下看到一頭鹿時，流露出了豐盈的屬於女人的母性光輝，可謂動人。
負責此案的警探迪克森身上，我們可以看到他對現實社會問題的洞察和態度，這個儀表堂堂的警探一邊表現出深深的戀母情結，一邊帶出鮮明的恐同和暴力傾向。而豐富的細節可供我們推斷，他不僅恐同，且本身也是同志，他的母親深知她的兒子。
那個倒黴的廣告公司經理翹著腳拿著一本《好人難尋》，那是著名作家奧康納的代表作，一些幽暗的深黑色故事，這與《三塊廣告牌》互為映射和啟示，它讓人們以為，這個鎮子是一個“好人難尋”的地方——懶政的警察，破敗的人心，封閉的氣氛，人們終日喝酒閒逛，一位無辜女孩的慘死也喚不醒任何人，只等待時間和風把一切帶走吹散。
在影片的前半段，一切都應和著這樣的想象，但很快，人們就發現，這個鎮子並非好人難尋，好與壞的區隔過於簡單粗暴，人設被剝落，流露出更復雜的內核，海耶斯和警方，從一種單純的對立變得關係曖昧起來。
善良最終會贏過自己曾經所犯下的罪惡
角色以三角形關係開始，女主海耶斯、警長威克洛以及警察迪克森，最初，這三者維繫著一種奇妙的平衡。迪克森為警長威克洛鳴不平，但警長威克洛一邊阻止著屬下亂來，一邊還得想辦法與海耶斯講和，但警長的癌症和最終的自我決斷打破了平衡。警長威克洛選擇了自殺，並留下了三封信，一封給了自己的愛人，一封給了女主海耶斯，最後一封留給警察迪克森。
留給海耶斯那封信，警長寫到自己的死和女主沒有關係，他以自己的死亡去向女主道歉，並鼓勵下屬繼續追查這個案子。
女主引發了在警察局的那場大火，此時警察迪克森正在警察局讀那封留給自己的那封信，迪克森跑了出來，可是再也蓋不住臉上被火燒留下的疤痕。
警長死後，迪克森怒氣衝衝的把倒黴的廣告商從二樓扔了下去，可廣告商看到痛扁自己的迪克森全身燒傷躺在病床上，雖然很憤怒的拒絕對方道歉，最後還是遞給迪克森一杯果汁，表現了這個角色善良的一面。
事情至此，雖然這裡充斥暴力，但一切終究平息，海耶斯臉上的線條不再堅硬，迪克森也不再那麼魯莽。就像那兩場大火，看似針鋒相對的報復，實則全部都是誤會，在一系列的誤解與暴力之後，意外催化出和解與柔和。
就讓追尋真相的慾望指引著我們走下去吧
這意想不到的變化更接近生活的真相，自以為是的判斷，無可化解的隔閡，意外無端的災禍，莫名出現的曙光，人們自以為走在正確的道路上，卻可能踏入歧途，認定山窮水復，卻撞見柳暗花明。
每個人都有疤痕，迪克森的在臉頰，海耶斯的在心裡，但兩個人最終卻相視一笑，那結尾註定不會再上演一程末路狂花，而是會像生活本身一樣“在路上再做決定”。
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