1945年1月，戰局對蘇軍可謂是一片大好。蘇軍將戰線一路西移，在一輪又一輪的猛烈打擊下，德軍潰不成軍。在進行倉促的戰略收縮的過程中，德國出現大量難民。為了將東普魯士的德國難民遣送回國，在海軍司令卡爾·鄧尼茨元帥的指示下，德軍策劃了一系列大規模撤退行動，這便是歷史上著名的“漢尼拔行動”。
數目龐大的東普魯士難民，經由哥德哈芬港被送往德國西部的基爾港。為了保障行動快速且順利進行，德軍徵用了一切可以調用的船隻，這其中就包括一搜非常特殊的船——“威廉·古斯特洛夫”號。“威廉·古斯特洛夫”號可是大有來頭，1937年，納粹頭目威廉·古斯特洛夫遇刺身亡，此時讓納粹黨魁希特勒心痛不已，為此，他親自下令將當年下水的一艘大型郵輪以其名字命名。
在當時，船身上208米、寬23米、最高達56米的“威廉·古斯特洛夫”號已經是世界上最大的郵輪了。其內部裝飾也是非常豪華，不但配有高檔餐廳、電影院等，甚至還有產房和外科手術室。這艘船在歷史上非常有名，曾被視為二戰時德國造船工藝的一個巔峰，絲毫不比大名鼎鼎的“泰坦尼克”號差。戰爭爆發後，面臨龐大的需求，德軍開始徵用非軍用船隻，“威廉·古斯特洛夫”號最終也難以倖免。它先後被用作醫療船、運輸船、潛艇訓練船等，“漢尼拔”行動開始後，它又被用作難民運輸船。
1945年1月30日，“威廉·古斯特洛夫”號起錨。這艘船原本核載人數約為2000人，但當時船上有船員173名，海軍學院918名，醫護人員373命，傷病和難民9118名，共計10582人，可謂是嚴重超載。另外，擔任船長的德里克·彼得森也是半吊子水平。在此之前，德軍方面收到情報，稱該海域理論上沒有蘇軍艦隊。因此，負責為“威廉·古斯特洛夫”號護航的只有一艘沒有反潛能力的魚雷護衛艦。
30日18時，彼得森船長接到電報，稱有一艘友方海軍的掃雷艇正在加速趕來，讓“威廉·古斯特洛夫”號注意避讓。彼得森船長非常教條地命令船員打開燈光，以避免掃雷艦撞到自己，然而燈光卻吸引了一名“不速之客”——一艘在附近海域徘徊的蘇軍潛艇。這件事說來非常有趣：二戰中，兩大強國德國和蘇聯的海軍都不算出類拔萃，尤其是蘇聯，陸軍強大無比，海軍卻非常弱，甚至艦船還需要美國接濟。
二戰末期，蘇聯海軍才逐漸強大起來，而此時的德國海軍已經遭到致命打擊，輝煌一時的“狼群戰術”威脅已經大大降低。相反，蘇軍潛艇倒是有事沒事就在海洋上瞎逛，看到德軍艦船就開火。而這艘由蘇聯海軍少校馬利涅斯克指揮的C-13潛艇在附近海域轉了幾圈都一無所獲，突然間發現了一個亮著燈的龐然大物，頓時來了精神。蘇軍首先認為這個目標是德國海軍的一艘重型巡洋艦或是大型運兵艦，也不敢貿然靠近。然而當蘇軍發現該目標周圍並沒有強大的護航艦隊時，決定偷偷靠近。
就在蘇軍潛艇悄悄靠近時，因為缺少反潛能力，“威廉·古斯特洛夫”號居然絲毫沒有察覺。當進入射程後，馬利涅斯克少校立刻下令發射魚雷。4枚寫有“為了斯大林”、“為了祖國母親”、“為了蘇聯人民”等宣傳口號的魚雷一次性射向“威廉·古斯特洛夫”號，與此同時，C-13潛艇已經悄無聲息地離開了。受到猛烈衝擊的“威廉·古斯特洛夫”號發生劇烈爆炸，船體快速進水、傾斜。由於下沉的速度太快，船員根本來不及反應，甚至連救生艇都來不及放下。
另外，船上的難民大多是老弱病殘，行動慢，缺乏自救能力。事故一發生，船上立刻陷入一片混亂，船員試圖阻止逃生都毫無作用。爆炸發生45分鐘後，“威廉·古斯特洛夫”號消失在海平面上。此時，冰層下方的海水達到零下20℃，落入水中的德國人大批大批地凍死。雖然附近海域的德軍艦艇很快趕來救援，但水面上已經密密麻麻鋪滿了屍體。最終，10582名乘客只有不到1000人成功得救。
這樣的海難在二戰末德軍的撤退行動中並不是唯一，1945年4月16日，運載6700名德國人的“戈雅”號同樣遭受蘇軍潛艇襲擊。最終只有183人被救出，剩餘的全部葬身波羅的海。
本來戰局就對德國非常不利，國內民眾情緒愈發沮喪。這樣一連串的海難，對德國的打擊可謂是致命的。然而為了降低負面影響，納粹高層決定封鎖消息。這些海難在世界範圍內掀起軒然大波，然而蘇聯方面卻不管，照樣拿這些戰果大張旗鼓地宣揚，馬利涅斯克少校還被斯大林親自授予“蘇聯英雄”稱號，C-13潛艇全體船員受到了嘉獎。
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