古代莆田人同其他地方人一樣，在海上航行經常受到風浪的襲擊而發生船沉人亡的慘劇，船員的安全成了航海者的主要問題，他們把希望寄託於神靈的保佑。自古海洋經濟發達的莆田，前後產生過三個海神——柳冕、光濟王、媽祖，而且三者並存相當長時間。
第一個海神：柳冕
柳冕(約730-約B04)，字敬叔，蒲州河東(今山西省永濟市）人。唐代文學家。
柳冕從文學家變為海神，可以說富有戲劇性。唐貞元二十年(804年)，時任福建觀察使的柳冕以“閩中南朝放牧之地，可致牛馬蕃息”為由，向朝廷奏請增設萬安監牧馬，得到批准。於是他在福唐(今福清)、莆田、仙遊、泉州、浯洲(今金門島)(陳淵率十二姓氏前往牧馬而成神，至今仍倍受崇拜)五地設置五個馬區，從西北引進大量馬匹、牛羊飼養。據宋《冊府元龜》載，唐代秀嶼牧區共有馬5700匹、驢騾牛800頭、羊3000餘隻。雖然萬安監存在時間不長，但有力地推動了莆田畜牧業的發展，被莆田人立廟紀念，久而久之發展成為耕海者的保護神。
這事在《八閩通志》裡有明確記載：“靈感廟在醴泉裡秀嶼。以祀唐觀察使柳冕。冕貞元間觀察福建，巡管之內福唐、莆田、仙遊皆置馬監領牧，悉以lsquo;萬安rsquo;為名，而秀嶼其一也。秀嶼亦名猴嶼，近嶼諸村有馬坑、馬廠，即舊監牧之遺蹟，故老相傳，柳氏兄弟嘗職馬政，沒而神靈，故莆人立廟於此。”廟共三座：醴泉裡秀嶼曰“靈感”，營邊曰“昌駿”，馬廠曰“昌驥”，皆祀冕者也。“凡有所求必禱之，舟行者尤恃以為命，或風濤驟起，倉皇叫號，神靈為之變現，光如孤星，則獲安濟。”
“靈響與湄洲之神相望。”可見，至少在明代柳冕作為海神的影響力不亞於媽祖。進入清代後，由於朝廷冊封媽祖為“天上聖母”、“天后”，把媽祖信仰推崇到無以復加的地步，才使得柳冕信仰式微，最終走向沉寂。
醴泉裡秀嶼即秀嶼區東莊鎮，當地至今還保留營邊村(又稱柳營村)、馬廠村等地名。有關柳冕任福建觀察使時奏請朝廷在福建設立萬安監牧馬之事，《唐會要》、《冊府元龜》等歷史文獻及《八閩通志》、《興化府志》、《興化府莆田縣誌》、《金門志》等地方誌書都有記載。
第二個海神：光濟王
光濟王，姓羅，俗稱羅仙子。《八閩通志》載：“光濟王廟，在府城東奉谷裡大蚶山之南。”
相傳舊時一次海嘯中，大量木頭湧向埭頭海邊，每根木料上面都書有“羅”字，村民們把這些木料拿回家，用斧頭清理“羅”字，可是越砍字跡越清晰。正當大家驚詫莫名之時，一個頭戴峨冠、身穿黃袍的道人來到村頭，他告訴村民們說：“我是姓羅的仙子，要卜居在這裡，那些帶lsquo;羅rsquo;字的木料就是用來蓋廟宇的。”言畢就不見了人影。於是，村民們投工投勞為羅姓仙子蓋起了廟宇，供起了香火。說來奇怪，廟宇蓋好後，非常靈驗，有求必應。尤其是漁民出海捕魚和船戶航運客運前入廟禱告都特別靈驗，往來平安。《八閩通志》載：“商舟往來必禱焉”。所以香火特別旺，久而久之便遠近聞名，成為極具影響力的神靈。晉開運二年（945年，即南唐保大三年、閩國元德三年)，南唐趁閩國內亂出兵滅了閩國，除福州仍被閩將李仁達(後改名弘羲)竊據外，其餘的建州、汀州、泉州(當時莆田隸屬泉州)、漳州等均納入南唐版圖。為了鞏固在福建的統治，南唐元宗皇帝李璟冊封羅仙子為光濟王。《泉南錄》、《八閩通志》、《興化府莆田縣誌》等多部古籍與地方誌乘記載了此事。
光濟王是莆田第一個被朝廷正式冊封的海神。不過，遺憾的是其廟宇已杳然無跡，無人知曉遺址何在。造成這種局面的原因應該同清康熙間殘酷的截界遷民政策有關，當然也同媽祖信仰的高漲有關。
第三個海神：媽祖
媽祖，又稱天妃、天后、天上聖母，俗稱娘媽，是歷代船工、海員、旅客、商人和漁民共同信奉的神祗。同柳冕、光濟王不同的是，媽祖是一個真實的歷史人物，更是一位從莆田走向世界的神。有關媽祖的資料很多，研究成果和介紹文章也很多，這裡僅作簡要介紹。媽祖生於宋建隆元年(960年)三月二十三日(農曆)，因救助海難於宋雍熙四年(987年)九月初九(農曆)逝世，媽祖一生在海上奔波，扶危助困，濟世救人，後人敬仰她，便在湄洲島上建祠立廟紀念她，歷代朝廷也對她屢次褒封，並將媽祖祭典列入國家祀典。隨著時間的推移，媽祖信仰不斷擴大，傳播到世界各地，目前全球有媽祖信眾近2億人，媽祖廟近5000座，遍佈美國、日本、新加坡和臺灣、香港、澳門等20多個國家與地區。
在莆田同保護海運有關的神靈，除柳冕、光濟王、媽祖外，還有長壽靈應廟、顯濟廟、靈威廟、祥應廟、靈顯廟等。 （謝如明）
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