自從1848年革命被鎮壓下去以後，馬克思、恩格斯被迫逃離德國去寫《資本論》，德國工人運動則一時沉默無聲。直到過了10多年，才又出現新的領袖拉薩爾（1825-1864）。
（拉薩爾）
拉薩爾這人，出身猶太商人家庭，從小就夢想建功立業，充滿個人英雄主義的氣概。拉薩爾是黑格爾的信徒。在政治上，他痛罵資產階級的敲骨吸髓，認為農民是一群不可救藥的反動分子。拉薩爾的觀點是，工人應該組織自己的政黨，去參加選舉，投票把自己的代表選進議會。為此拉薩爾擁護普魯士國王和俾斯麥，被稱為“王家社會主義者”。
同期，馬克思等人創立了國際工人聯合會（即第一國際），指導各國工人運動，號召推翻資產階級統治。馬克思的信徒威廉.李卜克內西（1826-1900）和倍倍爾（1840-1913）等人建立了“誠實人派”。他們這一派是反對俾斯麥和普魯士王室的。
德國統一後，工商業繼續飛速發展，產業工人增加到幾百萬。由於德國的封建傳統，資本家們像對付農奴一樣壓榨工人，工作強度大，條件惡劣，工資低。工人兄弟們都覺得，應該團結起來和資本家們幹！
1875年，拉薩爾派和誠實人派合併成立“德國社會主義工人黨”。馬克思和恩格斯對這次合併不滿意，因為合併後的黨綱向拉薩爾派的“妥協”思想讓步太多。
但不管如何， 1875年成立的這個德國社會主義工人黨（後來改名社會民主黨），使得德國這些食不果腹的社會底層，也終於有了在議會中支持“自己人”的機會。
在1877年帝國議會選舉中，社工黨獲得了50萬選票，12個議席。儘管這隻佔全部議席的3%，卻已經足夠讓統治者膽戰心驚了。倍倍爾等工人領袖在議會上公開宣揚社會主義，更是踩中了資產階級的痛腳。於是俾斯麥在1878年通過“非常法”，禁止一切社會主義宣傳，政府可以不按法律隨意逮捕和流放社工黨員。
（倍倍爾）
當初拉薩爾派和誠實人派合併建立社會民主的，馬克思和恩格斯之所以不滿意，就是擔心拉薩爾這傢伙對君主奴顏婢膝，只怕要當投降派。果然，在俾斯麥的鎮壓下，社工黨中的拉薩爾派紛紛屈服，他們有的號召“服從政府”，有的甚至主張“自行解散”。
面對“白色恐怖”，馬克思、恩格斯指導倍倍爾、李卜克內西等人，領導工人階級堅決鬥爭，一方面轉入地下秘密戰線，另一方面組織罷工、遊行示威。到1890年，終於迫使德意志帝國廢除了“非常法”。
那一年，社會民主黨獲得了143萬票，35個議席，一躍成為帝國議會的一流大黨。100多年後的今天，社民黨依然是德國的兩大黨之一。
（李卜克內西）
社民黨成立之初的10多年，就是在和俾斯麥對掐。不過“鐵血宰相”俾斯麥對工人倒也不是一味鎮壓。
這位政治高手明白，工人首先需要的就是能吃上飯。只要老人孩子不捱餓，反抗勁頭就沒那麼足了。因此俾斯麥採用“胡蘿蔔加大棒”兩手。他的秘密武器，就是勞動法和社會保險。
在嚴厲鎮壓工人運動的同時，俾斯麥推動勞動立法，規定6天工作制，不得拖欠工資，不得采用童工。隨後他更立法確立了社會保險，使得工人在殘疾、老齡、疾病、死亡時能獲得一筆救濟金，一家老小不至於生活無著。
俾斯麥創立的社會保險方案，開了世界先河，到今天成為廣大打工族的保障所在。這麼著，德國的工人雖然平均工資少，生活苦，但靠了這保險，倒是免於墮入最悲慘境地的風險。當然，俾斯麥的麵包不是白吃的。他規定，凡事領取了救濟金的工人，就失去投票選舉的權力。換句話說，麵包和投票權，你只能要一樣。這對於社民黨也是一種打擊。因為在經濟不景氣的年代，就會有部分工人為了領取救濟金，不能再給社民黨投票了。
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