天然形成的大天體多呈球形，但經精確測定後人們發現，它們都不是標準的球體，通常是赤道方向更隆起一些。比如地球，赤道半徑就比極半徑長21.385千米；月亮的這個差值為9000米。這是由於天體自轉的離心作用造成的。
作為氣體行星，木星和土星的這種“橢球效應”特別明顯，我們利用中，小望遠鏡就能看到這一特徵。通過精確測定得知，木星的赤道半徑比極半徑長4638千米，土星的這一差值為5900千米。這些差值比其他行星的大得多了。地球，月亮，木星，土星的極半徑與赤道半徑的比值分別為0.997，0.998，0.935，0.902 。因此，木星和土星比起其他的星體，明顯要扁很多。
在眾多行星中，為什麼體積龐大的木星和土星特別扁呢？一些天文學家認為這有兩個原因。首先，在它們緻密的核心外面，沒有幔和固體外殼，只有核外的液體和與之緊密相連的大氣，因此天文學家可以認為它們是“流體球”。其次，它們的自轉速度都很快，自轉週期只有9-10小時，因此，由快速自轉產生的“離心效應”比其他星球就更加明顯，體形自然就變得特別扁了。
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