自尊心極強的朱元璋，由於從小沒有學習的機會，在建立完帝國之後，他深刻地認識到學習的重要性和緊迫性。
對知識分子的尊崇和重視，最終促成了他搭建帝國的戰略佈局。朱元璋深邃的目光裡透漏著對知識的強烈渴望。他本人十分反感“以無知役有知”的可笑做法。剛剛建明朝後，他就在詔誥中說：“朕統御以來，隨所善而應是職，使有知而不妄。其前代必欲以無知而役有知，朕不知為何。”《明太祖文集卷三》朱元璋深刻知道，自己的文化水平與管理的知識分子相差太多，為此他決心用後天努力學習，努力趕超這些知識分子們。
朱元璋（1328年—1398年6月24日）_圖
他聽過很多因為沒文化被刺激自尊的故事。老對手張士誠到處招賢納士，附庸風雅，有的儒生利用他目不識丁，想方設法對他進行侮辱。張士誠原名九四，起兵後，自感名字拿不出手，儒生建議他改名士誠，他自以為很好，其實這話本出自《孟子》：“士，誠小人也。”張士誠缺乏文化的例子就是他的教訓，為此這個富有強大意志力的人開始了漫長的自我文化建設，掀起了一陣陣學習之風。
此後朱元璋讀書生活非常龐雜豐富，涉獵極廣。從建立初期南京政權開始至洪武三十一年71歲去世，常常是“戴星而朝，夜分方寢”，學習力度一天比一天大，經常為此“日晏忘餐”，每天處理日常政務後，就是讀書，有時更是在“萬機之暇”擠出那麼一點時間也要把當天的書讀完。“太祖……身在行間，手不輟書”《明史紀事本末》描寫的就是非常生動的讀書畫面。
“吳王微時，目不知書。起兵後，日親諸儒，流覽神解。”《國榷》不光如此，朱元璋還叫儒臣把古人做事成功失敗經驗書寫在皇宮大殿壁間，以供他“隨時省覽”。與此同時讓身邊這些知識分子輪流給自己講課，開展廣泛學術討論。讀書已經成了朱元璋最大的快樂享受，“不暱於聲色之好，絕遊畋之娛。”《國榷》記載：“上……侈靡，絕遊幸，卻異味，罷膳樂，泊然無所好。”和文人學士在一起賽詩講學，再繼續夜讀，有明一代，從始至終，最善於學習的皇帝，唯朱元璋一人而已。
朱元璋墨跡_圖
水滴石穿，勤奮的學習，讓他逐漸變成了學問大家，詩文水平，和統治理論得到了突破性的進展。劉基形容說：“欽惟皇帝……萬機之暇，作為文章，舉筆立就，莫不雄深宏偉，言雅而旨遠。”
清代學問家趙翼飽含深情地概括朱元璋一生的學問境界說：“明祖以遊丐起事，目不知書，然其後文學明達，博通古今，……此固其聰明天亶，然亦勤於學問所致。”《廿二史札記》
學以致用是朱元璋最大目的，此後所作的如詔、誥、勅、諭以及一般散文、駢文和箴、銘、跋、詩歌等既規範又創新。
相較嚴肅的聖旨內容和語氣來講，讀他的白話聖旨，總是覺得很有特色，有這麼一道聖旨，某群島有倭寇來犯，地方官員請示如何處理。朱元璋發下一道聖旨說：“奉天承運，皇帝昭曰，告訴百姓每(們)，準備好刀子，這幫傢伙來了，殺了再說。欽此。”古代的封建帝制實在漫長，浩如煙海的聖旨大多千篇一律，唯有朱元璋的聖旨能讓人眼前一亮。
火燒陳友諒_圖
朱元璋早年征討陳友諒時，寫過兩手七絕詩，一首為《徵陳過瀟湘》：“馬渡江頭苜蓿香， 片雲片雨渡瀟湘。 東風吹醒英雄夢， 不是咸陽是洛陽。”另一首詩是以吳王身份親臨湖湘，進入了一個廟庵，僧人問來做什麼，問叫什麼。朱元璋提筆寫出：“殺盡江南百萬兵，腰間寶劍血猶腥、山僧不識英雄漢，只恁嘵嘵問姓名”。這是稱帝之前的詩文特色，此後在晚年，詩作充滿哲學宗教韻味，意境更是渾厚悠遠。
增強文化功底的自信後，他對宋濂的學問及作為表現提出了對當時知識分子所欠缺的實用功夫：“爾濂雖博通今古，惜乎臨事無為。每事牽制弗決。若使爾檢閱則有餘，用之於施行則甚有不足。”一個甚字，表現出他對以宋濂為代表的知識分子陣營的不滿和輕視。
作為粗獷的帝王練就成高級知識分子後，危害也是負面的，那就是他無端製造很多“文字獄”，親自參與刪除《孟子》並無辜掠奪了許多文人的生命。一時才能之士“倖存者百無一二”。方孝孺曾在給好友信中寫道：“近時海內知名人士，非貧困即死，不死即病。”一直帶著懷疑的目光，用屠刀開始大量清洗曾經被他敬仰的知識分子，這個舉動，讓那些讀書人開始如暴雨中的樹葉，瑟瑟發抖。
朱元璋的明孝陵_圖
有了高層文化和理論知識的朱元璋沒能繼續將文化事業推向新高，相反，卻將明代文化事業制約到停滯不前。有個可笑而又典型的故事非常生動：朱元璋在考察一個叫鄧伯言的詩作，非常喜歡其中二句“鰲足立四極，鐘山蟠一龍”，不覺得拍桌子叫好。伏在大殿下的鄧伯言以為觸怒皇帝，當場嚇暈過去，太監把他弄出東華門才醒過來。
這些軟實力雖然有些僵化，對於朱元璋來講，卻也在明代軟實力建設的奠基者。
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