斯琴高娃曾是中國最優秀的電影演員，入選新時期中國22大影星。
斯琴高娃1950年1月20日出生於內蒙古赤峰市寧城縣，蒙古族。出身于軍人家庭，父親是老紅軍，建國初期去世，母親吳雲帶姐弟三人回到故鄉寧城縣大城子鎮。斯琴高娃自幼跟姥姥、姥爺和母親學習唱歌、跳舞、繪畫。1963年她進中學後，以跳“盅碗舞”而在縣城出名，後被推薦參加昭烏達盟舉辦的文藝匯演、全國少數民族文藝匯演，1965年，斯琴高娃被選拔到內蒙古歌舞團，擔任舞蹈演員、報幕員。
1976年，27歲的斯琴高娃被長春電影製片廠選中，主演《佔領頌》，扮演一個以零分考入大學的女牧民。但是由於文革的結束，這部片子沒有完成。
1978年，斯琴高娃在電影《歸心似箭》中飾演女主角玉貞，首次走上銀幕。1980年，斯琴高娃加入中國人民解放軍，成為八一電影製片廠演員。
1982年，斯琴高娃出演了凌子風導演的《駱駝祥子》，斯琴高娃在片中飾演虎妞,開始逐漸為觀眾所知。
“虎妞”這個銀幕形象演繹起來難度很大，在眾多飾演過這一角色的演員中，給觀眾留下深刻印象的只有北京人藝的李婉芬老師和斯琴高娃兩人。
1983年，已過而立之年的斯琴高娃獲第三屆中國電影金雞獎最佳女主角獎和第六屆中國電影百花獎最佳女演員獎，成為家喻戶曉的電影明星。
1984年，斯琴高娃出演香港導演嚴浩的電影《似水流年》，該片當年一舉拿下第四屆香港電影金像獎最佳影片、最佳導演、最佳劇本、最佳女演員 、最佳新人、最佳美術指導6項獎。
斯琴高娃憑《似水流年》和《姨媽的後現代生活》分別獲得1985年第4屆和2008年第27屆金像獎影后。斯琴高娃是首位來自內地的金像獎影后，也是首位來自內地的金像獎“雙獎影后”，也是獲得“雙獎影后”時年齡最長的一位。斯琴高娃和李連杰在金像獎上奪得影帝和影后殊榮，曾一度讓香港電影人倍感失落。
1992年，斯琴高娃因主演《香魂女》而獲得柏林電影節金熊獎。
2001年，斯琴高娃接拍後來給她帶來巨大聲譽的《康熙王朝》和《大宅門》。在劇中飾演的孝莊皇太后和白家二奶奶，都是從青年演到老年，這兩個老祖母形象也給斯琴高娃帶來了很大挑戰，但是最終都獲得了成功。
斯琴高娃飾演的白文氏更加複雜。既要擔任復興家族的角色，又要深明大義原諒醜人；既要是家族的掌舵人，又要扮演賢妻良母和好僱主。因此演繹起來更加困難，該劇播出後，成為高收視率的熱播劇，本身就是對斯琴高娃演技的充分認可。
人到中年才成功的斯琴高娃是演藝圈裡出名的工作狂，她每年都有兩三部影視作品問世。她演戲從來不用替身，為了接戲曾經終止妊娠。近年來，隨著年齡漸長，她開始更多地在影視劇中扮演母親和祖母角色。
2017年10月28日，斯琴高娃憑藉《天上的額吉》獲得新西蘭亞太電影節最佳女演員獎。
儘管斯琴高娃事業獲得巨大成功，但是她的感情之路卻是異常坎坷。她一生中擁有三段婚姻，1968年，她與導演孫天相結婚。但是婚後卻頻繁遭遇家暴不得已在1974年離婚。後來又與敖醒晨結合，但是因為敖醒晨不喜歡妻子出頭露面而在此離婚。1986年，斯琴高娃與瑞士籍華人音樂家陳亮聲相識，年底舉行了婚禮，兩人相濡以沫一直生活在一起。
斯琴高娃的兒子孫鐵現在也已經涉足影視圈，發展的也比較順利。斯琴高娃的事業也算是後繼有人，是一件很欣慰的事情。不過令人遺憾的是，斯琴高娃早年加入瑞士國籍，早就不是中國人了。
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