貝殼，是人類使用時間最早，且輻射範圍最廣泛的實物貨幣，在很多國家最早使用貨幣的歷史中都有用貝殼進行支付的記載。這就是人類最早的貨幣——貝幣。
傳說人類的祖先在海邊不知道吃什麼，也沒有可以飲用的淡水，神靈下凡教人們捕魚，還教他們用比較大的貝殼積攢露水和雨水來飲用。後來人們為了紀念和膜拜神靈，就把精美的貝殼加工後戴在身上，當人們互相交換彼此需要的物品時，為了表明誠信，就把戴在身上的貝殼進行交換，久而久之，演化成為一種實物的貨幣。
這只是傳說，其實，貝殼能做為貨幣而流通是有一定條件的，最根本的就是它本身就具有使用價值，人們日常生活中要使用到它，接水盛物，還具備裝飾的功能，只是後來人們為了攜帶方便，而選擇小巧、精緻的貝殼來當作交換，也就是說當作貨幣流通。
直至今日，中國都有和貝殼和錢息息相關的文字，比如：財、賺、賠等，這也是貝殼在貨幣的演化歷史中的一個顯著佐證。
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