唐初沿北周及隋朝舊制，重要地區置總管統兵，旋改稱都督，惟朔方仍稱總管，邊州別置經略使，有屯田州置營田使。唐代開始設立的地方軍政長官。因受職之時，朝廷賜以旌節，節是當時一種全權印信，受有此全權印信者，便可全權調度，故稱節度使。
唐朝曾經設置了十大節度使，為安西，北庭，河西，朔方，河東，范陽，平盧，隴右，劍南，嶺南，武寧，淮南，鎮海。其中最為人所知的應該是任范陽、平盧、河東三鎮節度使的安祿山。
此人玄宗年間手握重兵，先討好後宮權妃楊玉環，結交好玄宗，受大任後，野心膨脹，擁兵造反，史稱“安史之亂”。正是這一場戰亂讓大唐王朝走向衰敗。
安祿山擁兵造反，能說其是節度使中最強的麼? 其實不然，他之所以能夠造反，是因為唐王朝能力最強的那位遭到了罷免。此人叫王忠嗣。
王忠嗣,初名王訓，太原郡祁縣人。唐朝名將，豐安軍使王海賓之子。開元二年，父親王海賓戰死於武階之戰中。 王忠嗣被接入宮中撫養，唐玄宗收為義子，賜名忠嗣，唐玄宗和他談論兵法，應對縱橫，皆出意表。
開元十八年，出任兵馬使，在玉川戰役中以三百輕騎偷襲吐蕃，斬敵數千，吐蕃贊普倉皇逃走。後接替王晊擔任隴右節度使。
開元二十六年，北伐契丹，率十萬騎兵，北出雁門關，於桑乾河三戰三捷，奚和契丹聯軍全軍覆沒。天寶初年，大敗突厥葉護部落，取烏蘇米施可汗首級至長安。對吐蕃的青海湖會戰，大破吐蕃北線主力，吐蕃死傷數萬人，兩王子陣亡，使吐谷渾降唐。
官至河西、隴右、朔方、河東四鎮節度使，封清源縣公。比安祿山都多。因數次上書安祿山會作亂，受宰相李林甫嫉恨，誣陷王忠嗣"欲奉太子"。玄宗信以為真，其貶為漢陽太守，一年後抑鬱以終，年僅四十五歲。其手下名將郭子儀曾平定安史之亂。
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