秦王掃六合之後還派軍隊北擊匈奴，南征百越，百越最終被納入了秦國版圖，但是三十萬秦軍卻沒能吞併匈奴，反而是耗費了大量人力物力修建了防禦性的長城。之所以出現這種情況，國史君（國史通論）認為，可能包含以下幾個因素：

第一、缺乏經濟支撐

打仗就是燒錢。春秋戰國時期，中國可以說沒有和平的時候，各個諸侯國之間混戰不休，這種狀態一直持續了幾百年。秦國雖然從秦孝公變法開始，國勢蒸蒸日上，對外戰爭也以勝利居多，最終取得了天下。但是，秦始皇的天下，地盤雖大，經濟卻越來越差，尤其是統一之後，秦始皇沒有采取休養生息的政策。在戰爭中成長的秦始皇，當然也知道經濟的重要性，以當時的國力，很難維持長期的大規模對外作戰。

第二、軍需補給困難

《史記》中記載，長驅直入，擊潰匈奴的衛青、霍去病所帶領的部隊，每得到一石糧草，同時就要產生一百九十二石的“運費”！這其實也就解釋了為什麼中國歷史上的北伐，往往以失敗告終——沒有漕運，純靠陸路運輸簡直就是“暴殄天物”！耗費巨大，成果甚微。相比於統一六國，打匈奴的成本要高很多。

第三、遊牧民族難打

首先，遊牧民族的騎兵作戰對農耕民族的步兵作戰有更多的優勢，另外，即便是秦軍十步殺一人，千里不留行，那也難以與匈奴展開大規模的決戰，因為匈奴騎兵來無影去無蹤啊。當漢武帝全面向匈奴進軍的時候，在這方面也吃了不少虧。比如李廣因迷路而自殺，公孫賀、趙破奴率領兩萬騎兵深入大漠，卻“不見匈奴一人”。

第四、打下來沒用

在當時的意識形態來說，匈奴所居乃是“荒服”啊，根本不是“中國”，跟他們搶那破地方幹嘛？再說了，如果真的把匈奴的地盤全都打下來了，應該怎麼安頓這些人呢？他們的地不適合耕種，只能再放牧，那跟沒打下來有什麼區別？如果將他們全都遷入中原，有需要大量的人來養活以及看管，實在是個累贅。

所以，在當時來說，修長城是最划算也最有效果的處理方式了。