漢碑是東漢喪葬制度中的一個重要組成部分，由此，所謂漢碑即指神道碑，這是漢碑與一般漢代刻石的重要區別。
馮煥闕神道碑
“今人謂文之載於石者皆曰碑，其實不然，刻碑之興，當在漢季，古只謂之刻石。”墓碑的前身是碑。碑是古代宮廟門前及墓地用測日景、拴牲口以及穿繩作轆轤引棺下葬的豎石。據文獻記載，碑早在周代就已產生。《儀禮·聘禮》：“東面北上，上當碑南。”鄭玄注：“宮必有碑，所以識日景（曩），引陰陽也，凡碑，引物者，宗廟則麗牲焉以取毛血。其材，宮廟以石，窆用木。”《禮記·檀弓下》：“公室視豐碑。”鄭玄注：“豐碑，斷大木為之，形如石碑，於槨前後四角樹之，穿中，於間為鹿盧，下棺以鄉率繞。天子六率四碑，前後各重鹿也。”《禮記·喪服大記》：“君葬，用輔，四綽二碑。。。。。。大夫葬，用輻，二綽二碑。。。。。。土葬，用國車，二綽無碑。。。。。。凡封用綽去碑負引。”鄭玄注：“凡柩車及壙，說（脫）載除飾而屬紼於柩之緘，又樹碑於壙之前後，以紼繞碑之鹿盧，鞔棺而下之。”
墓碑即源於周代壙墓用的大木為之“豐碑”。後因木質容易朽爛，遂改為石制。《釋名·釋典藝》：“碑，被也。此本葬時所設也。施其轆轤以繩被其上，以引棺也。臣子追述君父之功美，以書其書。後人因焉，故兼建於道陌之頭，顯見之處，名其文，就謂之碑也。”
戰國至西漢是墓碑的醞釀期，這個時期出現的秦代紀功刻石以及墓前石雕、墳壇，墓表、墓碣等墓地銘刻物是東漢墓碑產生的重要源頭。
秦代琅琊石刻
進入東漢中後期，特別是恆、靈之世，墓碑的發展達到成熟、鼎盛階段。“漢以後，天下送死者靡，多作石室、石壁、碑銘等物”。東漢盛行厚葬，這在客觀上促進了墓碑的發展成熟。至此，無論是形制，還是書體、文體、墓碑的發展都極盡完美，完成了由上古穿繩引棺的豐碑到“追述君父之功美”的墓碑的演變。
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