雍正皇帝九世孫
他是公認的當代書聖
他的畫作被稱為“詩書畫”三絕之一
他卻說金石書畫都是副業
自己不過是一名普通教師
1995年，白嚴松在《東方之子》上採訪啟功，
談及自己的皇族出身，
啟功這樣回應——“族而不皇”。
啟功向來不願意對外人道及自己的家世，雖然他的始祖是清世宗雍正第五子、清高宗乾隆的弟弟弘晝，本人確是如假包換的皇族後裔。
如果有人寫信給啟功，稱呼他為“愛新覺羅·啟功”或者“金啟功”（大軍閥袁世凱掌權時命令所有愛新覺羅氏必須改為譯音的金姓，不從者嚴罰），他一律退回不看。他生氣地說，自己姓啟名功，字符白或元伯，從來沒有用過來信所寫那些名字。
若你喚他“堅凈翁”，他反而十分歡喜。啟功有一方古硯，上書：“一拳之石取其堅，一勺之水取其凈。”甚至他把自己小小的臥室兼書房命名為“堅凈居”，以示自己堅定、純凈的本心。
啟功10歲與11歲時，曾祖父及祖父相繼去世，他又自小喪父，只能眼看著這個失去了支撐的家庭更加落敗。為了償還債務以及解決殯葬費，不僅家中的書畫要賣掉，全家也搬出什錦花園衚衕艱難度日。後來，中學還未畢業的啟功更在1931年輟學。
本來啟功自小聰慧，從五六歲開始讀《論語》、《爾雅》、《孟子》，12歲考進北京匯文小學，16歲升入匯文中學，至今這家學校仍然是北京城頗有名氣的重點中學。若能繼續讀下去，說不定他能留學深造，不至於有以後的坎坷經歷。
輟學後，啟功集中精力做好兩件事，一是繼承祖父的職業，當補習老師賺錢補貼家用；二是四處託人尋找可以長久發展的工作。相對今天差不多三十歲仍當啃老族的青年來說，他可謂自強不息。
機會只留給有準備的人，1933年著名藏書家傅增湘向輔仁大學校長陳垣推薦啟功，結果陳垣十分喜歡他的作品，認為“寫作俱佳”，還親切地把他稱為“小孩”。
啟功由此開啟了在輔仁大學的三進三出之路。
第一次是1933年，陳垣把啟功安排到輔仁大學附屬中學教授國文課。雖然他的課講得極之生動形象，深得學生們喜愛，但還是被當時的輔仁中學校長解聘，理由是啟功的學歷過低。
第二次是1935年，陳垣安排被解聘不久的啟功到輔仁大學美術系擔任助教。對於陳垣的幫助，啟功十分感恩，在工作上也比任何人都要勤奮、用心。不幸的是，這時掌管美術系大權的教育學院院長就是原輔仁中學校長，啟功又一次被命運捉弄，失業了。
被深深打擊的啟功沒有消沈下去，而是重操舊業，給人當補習先生。另外他還賣書畫補貼家用，因為才華出眾，這時他在社會上已經頗有名氣。
其實啟功最初的學術造詣並不在書法上，他最早是學畫的。十幾歲的時候，有一個遠房親戚叫他畫畫，畫得極好，啟功滿心歡喜正要落款，意外地給親戚攔著，說讓他的先生來，意思是嫌他的字太醜。啟功深受刺激，從此加強練字，直至被稱為“中華第一筆”
1952年，輔仁大學與中國人民大學教育研究室、燕京大學教育系、北京大學教育系（部分）一起併入北京師範大學。
在師大任教期間，按照新的教育體制，被劃分到古典文學學科的啟功不能進行書畫創作。但醉心於此的啟功又怎能放下手中的筆呢！於是他偷偷利用業餘時間創作，天賦加上熱愛與勤奮，令他在藝術上達到了“立一家之書畫”的地位。
對於名利，啟功也一直看得很淡，1982年他被聘為北師大古典文獻專業碩士生導師，兩年後又被聘為博士生導師，是中國高校最早一批博導。他先後培養出8名博士生、7名碩士生，而這些學生後來都為中國的教育事業作出很大貢獻。
對於這些殊榮，啟功開玩笑說：“我不知道什麼是‘博導’，只知道‘果導’（治便秘的藥）。老朽垂垂老矣，一撥就倒，一駁就倒，不撥不駁也倒。”他充滿了自嘲精神，就怕自己頭上戴上世俗光環。
平時他的生活極其簡單，一碗麵、幾條黃瓜拌醬就是一頓飯。但在1991年11月，恩師陳垣110週年誕辰的時候，啟功在香港義賣自己的作品，所得163萬元全捐給了北師大，作為貧困生的獎學金。
這筆獎學金，啟功也沒有用自己的名字來命名，而是取陳垣“勵耘書室”中的勵耘二字設立。其高風亮節，叫人感懷。
有人問啟功，怎樣分辨他的字真偽，他說：“寫得好的是假的，寫得不好的是真的！”
幼年失怙，中年喪母，老年失伴，一生沒有子女，這樣一位歷盡磨難，卻始終保持赤子之心，而又幽默風趣的“堅凈翁”，2005年6月30日2時25分在北京北大醫院逝世，享年93歲。
“能與諸賢齊品目，不將世故系情懷。”這是啟功寫的對聯，也是他一生為人的寫照。
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