中國古代封建歷史，從某種意義上說，就是一部農耕文明與遊牧文明的碰撞交融史。中原王朝與周邊遊牧部族的戰火衝突，自有歷史記錄以來，可謂連綿不斷，數千年不絕，一直到清朝結束才徹底終結。周朝與犬戎，秦漢時期與匈奴，隋唐時期與突厥、吐谷渾、吐蕃，兩宋與遼金夏元，明朝與建州女真，幾乎貫穿了整個封建歷史時期。
在中原王朝與遊牧部族關係史中，有一個標誌性事件，即幽雲十六州被割讓給契丹。此事件發生之前，中原王朝在與遊牧部族爭端中長期佔據上風，但此事件發生以後，這種局面迅速逆轉，遊牧部族轉而佔據優勢，他們開始大規模頻繁南下，先後多次滅掉中原政權，如契丹南下滅掉後晉，金國南下滅掉北宋，元朝南下滅掉南宋。
宋朝是中原王朝中最為悲催的一個，南北兩宋兩次被遊牧部族滅國，可謂絕無僅有。南宋末年，元朝掃平中原的金國，西北的西夏之後，虎視眈眈盯上了南宋，長達四十餘年的宋元戰爭拉開帷幕。元朝兵分兩路對南宋發動鉗形攻勢，一路從江淮荊襄一帶發動正面進攻，一路繞道西南，從四川開闢第二戰場。
在宋元戰爭中，蒙元方面湧現出一大批名將。四川前線的主將之一汪德臣，就是其中很有代表性的一個。汪德臣出身武將世家，自幼成長於軍中，弓馬嫻熟，精於用兵之道。淳祐五年，年方二十三歲的汪德臣就領兵攻入四川，接連攻克忠州、涪州，連戰連勝。在攻打運山之戰中，汪德臣親自上陣衝殺，結果戰馬被炮石擊斃，他毫無懼色，下馬步戰，勇冠三軍。
南宋軍民已經被逼到了死角，在前所未有的巨大威脅面前，終於激發出了他們的血性，一改宋朝對遼國、金國、西夏萎靡不振的風氣，憑藉四川山城關隘，對蒙元大軍進攻展開殊死反擊。宋蒙雙方在四川前線形成僵持對峙局面。汪德臣擔任元朝在四川的主將長達十六年，南宋方面最為忌憚的元朝武將之一。
當時蒙元軍入川，需要翻山越嶺長途跋涉，崎嶇坎坷的的地形使得後勤糧秣供應極為困難，一旦斷糧就只得倉皇后撤，成為元軍在四川久戰無功的“瓶頸”。汪德臣審時度勢，創造性地提出在四川就地屯田，建立根據地的設想，並且一手創建了利州戰略基地，各路蒙元軍紛紛效仿，逐漸蠶食南宋四川土地，逐漸扭轉了蒙元軍的不利形勢。
南宋寶祐六年，蒙元大汗蒙哥親統大軍入川，企圖徹底蕩平四川。在各路大軍持續猛攻下，南宋方面接連丟城失地，損失慘重。然而，當幾路蒙元大軍彙集到合州釣魚城下時，因城中南宋名將王堅、張鈺等人謀勇兼備，釣魚城地勢險要，防備完善，蒙元大軍久攻不下，頓兵于堅城之下，無計可施。汪德臣背後有皇帝親自督戰，自己指揮攻城屢屢受挫，心中鬱悶無比。《元史》記載，憲宗八年五月的一天，汪德臣做了一件令人瞠目結舌的事，“德臣單騎至城下”，一個人跑到釣魚城下，對城上守軍高喊：“王堅，我來活汝一城軍民，宜早降！”城上的宋軍一看是老對手汪德臣，竟然敢一個人跑到城下，簡直是找死，於是二話沒說，又是射箭又是拋石，汪德臣當場被飛石砸中，重傷而死。
汪德臣死後，因為他的姓名是漢人姓名，長期以來一直被罵作漢奸，與元朝的張弘範、史天澤、郭寶玉等人，並稱為元朝的四大漢奸，揹負漢奸惡名七百多年。而事實上，他背這個漢奸的黑鍋實在背的冤枉。據歷史學家考證，汪德臣祖籍鞏昌鹽川，大致相當於甘肅漳縣一帶，但他卻並不是漢人，而是汪古族人，又稱旺古族、汪骨族。史學家慕壽祺在其著作中指出，汪德臣“系出汪古族”，史學家王樹民也指出，汪德臣的“汪”姓是以族為姓，“實為汪古族之簡稱”，並非等同於漢人姓氏。汪德臣的父親汪世顯，其神道碑上也註明：“公系出汪古族”。汪古族，是金元時期陰山以北的一個古老部族，上可追溯到唐朝沙陀後裔，後來逐漸成為蒙古族的一個分支。因此專家們認為，無論汪德臣的後代族屬如何變化，至少汪德臣這一代還是徹頭徹尾的汪古族人，並非漢人，加之汪德臣出生時就是蒙元的臣民，一天宋朝人也沒做過，所以罵他是漢奸，實在是比竇娥還冤枉。
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