閆五有一把削鐵如泥的斧，江湖上稱之為“神斧”。憑著它，閆五盤踞武林霸主之位十餘年。儘管多年來，各門各派的武林高手不斷前來向他挑戰，但是都鎩羽而歸。閆五在江湖上就有了“斧神”的稱號。這一天，“劍聖”柳究約閆五決鬥於狼集山。閆五本無意取柳究的性命，但柳究招招攻擊其要害，迫使他不得不狠下殺手，廝殺兩個時辰後，終於在筋疲力盡之際，將柳究劈為兩半，自己也被他的劍刺成重傷。
竭盡全力回到閆府，閆五對夫人紫燕交代了後事，就嚥了氣。
安葬了閆五，紫燕叫來閆五的兩個徒弟，神色凝重地說：“你們的師父臨終前囑咐，由高赫掌管《斧譜》和‘神斧’，你們師兄弟務必精誠團結，將斧功發揚光大，竭力鏟惡鋤奸。”
高赫是大徒弟，功夫也遠勝於小徒弟姜楚，閆五這樣“以大帶小”、“以強領弱”的安排再自然不過了。
閆五喪命的消息很快就傳遍了江湖，便隔三岔五地有高手前來挑戰高赫。其實他們是覬覦《斧譜》和“神斧”，因為擁有這兩樣神乎其神的寶物，武林霸主的地位自然是唾手可得了。所幸的是，高赫不愧是“斧神”的高徒，前來挑戰的高手無不傷筋斷骨大敗而去，甚至命喪“神斧”之下。自此後，高赫自詡天下第一，就漸漸地變得放蕩不羈和狂妄了，他甚至覺得以自己的身份，應該過上錦衣美食的生活，而不是現在粗茶淡飯的日子。如此一來，他就觸犯了閆五定下的不與官府為伍的規矩，和縣衙的人稱兄道弟。他雖然不敢怒對師母的規勸，卻是一副奈我如何的模樣。
一天晚上，高赫酒後回到閆府，不見了師母和師弟。高赫對他們早就心生厭煩，紫燕對他的言行經常喋喋不休，而武功平平的姜楚更讓他羞於為其師兄，所以，在他看來，他們早走早好，最好永遠不再回來！
不久後，高赫就娶妻納妾，僕人成群，閆府變成了高府。
大凡學武之人都逞強好鬥，所以江湖中為稱霸武林而你爭我鬥，是再正常不過的事。但自從高赫成為霸主後，江湖中的爭鬥就偃旗息鼓了。因為高赫已經成為縣令的座上賓，挑戰高赫無疑就是和官府作對，即便得了武林霸主的稱號也絕無安生的日子，所以無論是誰，即便有稱雄之心也無逆天之膽。
官府需要的就是整個武林了無生機的局面。其時，天災頻發，今年洪澇明年旱災，別說徵收稅賦，單是治理遍地的流民就已經讓官府頭疼不已。但偏偏就有一些逞英雄的武林人士不但不為官府分憂，還率領流民鬧事，抗拒繳納稅賦，甚至要挾官府散發官糧救濟災民。當年的閆五就是這樣一個不識時務的人。現在高赫取代了閆五，甘心效勞於官府，除去了縣令的心病，自然讓縣令喜上眉梢，當然要以官威來竭力維護高赫的霸主寶座。縣令下令打造一塊牌匾，懸掛在高府的大門之上，牌匾上是熠熠生輝的兩個字：斧神。
高赫能順利坐上武林霸主的寶座，自然也對縣令感恩戴德，縣令交代的事情，無不盡力而為。流民面對發著寒光的“神斧”無不膽戰心驚，再亂的場面，只要“神斧”一出現，就瞬間靜息。
江湖就這樣死氣沉沉地過去了十年。但這十年來，官府又有了新的煩惱：盜竊案件與日俱增，每天都有富豪人家到縣衙報案。一查，犯案的都是那些災民。衙役們每天都為捉拿案犯而疲於奔命，牢獄也人滿為患。縣令頭疼不已。
一天，縣令正和高赫商議治安的對策，一個衙役進來，呈上一根繩索，說道：“剛才有人讓一個小乞丐送到衙門，說是獻給‘斧仙’。”高赫拿著繩索左瞅右瞅，不明白其中的名堂。縣令也看著繩索沉思良久，突然撫掌歡叫：“高人啊高人，良計啊良計！”
高赫茫然地看著縣令。縣令拿過繩索，甩了幾下，樂呵呵地說：“有了它，何愁牢獄人滿為患！”
自此後，縣衙抓到案犯，不再關進牢獄，而是用繩索綁住手腳，丟在菜市場口，任其風吹雨打日曬。看管的衙役時不時還用皮鞭伺候，百般折磨。哀嚎聲響徹菜市場，令人毛骨悚然。
一天晚上，在菜市場看管案犯的兩個衙役挨不過睏意，眯眼養神，不知不覺就睡著了，醒來的時候已經是半夜。聽到一個案犯在掙扎，兩人上前，月光朦朧，看不清案犯模樣。一個衙役踹了案犯一腳，訓斥道：“還想跑！”案犯不說話，只是嘴裡發出“嗚嗚”聲，另一個衙役狠狠地甩了他一皮鞭：“還不老實！”案犯於是不再發聲了。
天亮後，看管案犯的兩個衙役都大驚失色：他們昨天夜裡收拾的那個案犯竟然是縣令！縣令全身被一根繩索死死綁住，嘴裡塞著裹腳布。
是誰那麼大膽，又有那麼好的身手，在縣令熟睡後，將他悄無聲息地捆綁了丟到這裡？
縣令用狐疑的眼光看著高赫。高赫心中一驚，馬上表白忠心：“大人放心，我一定設法捉拿那個該遭火燒雷劈的歹徒，將他碎屍萬段！”
又一天中午，高赫在縣衙裡和縣令品茶，一個衙役衝了進來，叫道：“大人，不好了，有人在菜市場擺擂臺！”
縣令茫然地問：“什麼擂臺？”
衙役說：“比武擂臺。”
高赫禁不住呵呵地笑了。
縣令對衙役不耐煩地說：“儘管拿下就是了！”
衙役哭喪著臉說：“此人武功極高，兩三招就打翻了我們幾個弟兄。”
高赫抓起身邊的“神斧”，笑著說：“它已經多年沒有聞到血腥味了，我也該活動活動筋骨了。”
高赫和縣令在一群衙役的簇擁下，大搖大擺地來到了菜市場。一個簡易的擂臺就搭建在菜市場邊，四周圍滿了看熱鬧的人，一個約莫三十來歲的漢子孤零零地站在擂臺上，這人無疑就是擂主。
高赫來到擂臺下，笑著問漢子：“好漢何方英雄？擺擂臺意欲為何？”
這個漢子其實早就注意到了高赫，此時他微微一笑，說：“在下不是英雄，也不想當英雄，擺擂臺只想要回兩樣東西。”
高赫疑惑不解：“什麼東西？”漢子說：“《斧譜》和‘神斧’！”
高赫先是一愣，接著狂笑不已，縣令和一幫衙役也大笑不已，看熱鬧的人們嚇得臉色大變，紛紛躲到一邊。
漢子等高赫他們笑夠了，才又微微一笑說：“當年師父的預料不差毫釐，你早就已經不配再擁有這兩樣寶物了。”
高赫大吃一驚，仔細看漢子，驚呼：“姜楚！”
沒錯，這個漢子就是高赫已經失蹤多年的師弟姜楚。姜楚仍是微微一笑，問高赫：“是你自己將寶物交出來，還是我去取回來？”
高赫冷笑說：“你真是厚顏無恥！當年師父留有遺言，指定我掌管這兩樣寶物。”
姜楚怒聲說：“以你的所作所為，你現在還是師父的傳人嗎？還有資格掌管寶物嗎？”
高赫惱羞成怒，手握“神斧”躍上擂臺，厲聲喝道：“我今日要用你的血來祭‘神斧’！”
姜楚反手在身後，一副對高赫滿不在乎的樣子。高赫氣得七竅冒煙，喝道：“快快亮出你的兵器！”
姜楚從懷裡掏出一樣東西，大家一看，頓時是一片驚呼聲和狂笑聲—看熱鬧的百姓驚呼，官府的人狂笑，因為，姜楚手裡拿的只是一根普通的捲成一團的繩索！雖然還未比武，但無論是誰，都已經對結果毫無懸念了—倒下的，肯定是姜楚！
姜楚笑著問高赫：“你忘記它啦？”又轉臉問臺下的縣令：“大人，那天晚上它伺候您老人家還舒服吧？”
縣令臉色鐵青，朝高赫喝道：“高赫，倘若你今天不捉拿下這個逆賊，就視同你是他的同謀！”
高赫大喝一聲，揮斧朝姜楚劈了上來，招招劈向他的要害。姜楚身子輕盈，或跳或蹲，左躲右避，避開“神斧”的鋒刃。他突然快速繞到高赫的身後，一聲大喝，甩出手中的繩索，瞬間繩索變得堅挺筆直，狠狠地打在高赫的肩膀上。高赫一踉蹌，痛得倒吸冷氣，幾乎要脫斧。他這才明白，當年武功平平的姜楚，此時的功夫已經是登峰造極，可以通過運氣讓繩索變得堅硬如鐵。
高赫轉過身，揮斧劈向繩索，就在利刃即將觸到繩索的剎那，繩索卻變得柔軟如棉，被姜楚收了回去。高赫還未明白怎麼回事，姜楚又繞到他的身後，甩出繩索。繩索繞著高赫快速旋轉，停止以後，已經將高赫全身上下像包粽子一樣緊緊纏住。“神斧”已經脫落一邊，高赫無法施展身手，只能哇哇亂叫，胡蹦亂跳。姜楚疾步上前，伸手在高赫的頭頂拍了一下，高赫慘叫一聲，轟然倒地。
姜楚收回繩索，對高赫冷冷地說：“我還留你一條小命，只是點了你的百會穴，廢了你的武功。”
高赫已經是全身癱軟，雙唇一張一翕：“你……你……這是什麼功夫？”
姜楚在他的身上找出《斧譜》，呵呵笑兩聲，說：“反斧功！”說著，抓起“神斧”，躍下擂臺，臺下的人還未反應過來，他就瞬間無影無蹤了。
百姓們醒悟了過來，紛紛喝彩：“好……”
縣衙的人已經嚇得心驚膽戰，豈敢上前捉拿姜楚？
當年，閆五深知高赫的為人，預料到他遲早會背叛師門，之所以將《斧譜》和“神斧”讓高赫掌管，是因為他當時的功夫遠遠強過姜楚，倘若姜楚掌管這兩樣東西，定會被他害死。而且當年的姜楚也無能為力面對武林高手的挑戰。閆五在柳究的身上拿到了一本《劍術》，發現這套劍術是專門對付斧功的，於是交代夫人，讓姜楚躲開高赫潛心練這套劍術，倘若高赫真的背叛師門，就尋找時機清理門戶。姜楚知道“神斧”削鐵如泥，再堅硬的兵器也奈何不了它，於是以繩索為“劍”，以柔克剛。
高赫沒了“神斧”，且武功已經盡失，被縣衙拋棄了，家裡的一幫人也樹倒猢猻散。他整日躲在家裡，倒不是怕武林高手像從前一樣前來挑戰，因為他已經沒有了值得挑戰的絲毫價值。他害怕一出門就被百姓的唾沫淹沒……
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