永樂北伐圖
明太祖朱元璋，對蒙古之恨是深入骨髓的，幼年時的朱重八為地主放牛，但遭遇天災人禍父母皆亡卻無錢安葬，兄弟姐妹也被送人撫養，迫於無奈出家為僧也受盡白眼，因此加入起義軍以後，改名為朱元璋，諧音“誅元璋”表達他以國之銳器，誅滅元朝的決心。
佔領南京建立政權後，朱元璋以徐達為統帥，使元順帝北逃進佔元大都，實現當初的夢想，但朱元璋很偏執，決不允許蒙古有威脅中原的能力，因而從1370年開始，連續八次北伐，尤以第六次藍玉率軍取得捕魚兒海大捷，幾乎將北元宗室一網打盡，並封狼居胥山，以此宣告漢族重振雄風。
藍玉居功自傲，只因顧及太子朱標，朱元璋才有所隱忍，在朱標逝世後藍玉遭到清算，株連者多達3萬人，當然只是後話，洪武23年第七次北伐，朱元璋希望子嗣能夠有所擔當，遂北伐軍以宗室諸王與功勳二代為主，其中燕王朱棣功勳最為卓著，也受到朱元璋的倚重。
燕王朱棣不滿建文帝削藩，以靖難之名起兵奪天下，此時的蒙古早已分裂，不具備威脅明王朝的實力，明王朝本可休養生息，但明成祖朱棣執意發起（五次）北伐，耗費錢糧掏空國庫，但和平僅維繫到1449年的土木堡之變，間隔不過二十餘年。
由此太多人質疑，永樂北伐所宣稱的勝利，究竟是否存在？而北伐又是否有實際的意義？
靖難之役
筆者認為永樂年間的北伐是失敗的，原因在於，北伐宿敵蒙古，應當是對其有生力量造成打擊，而不應當是擊潰戰，迫使蒙古諸部臣服便志得意滿，以蒙古的頑強短時間便重新彙集，再次襲擾明朝北部邊境，併為土木堡之變留下隱患。
至於物資雖然損失巨大，卻完全是明王朝所能夠承受，改朝換代需要龐大的軍費支出，又要重新構建社會秩序，往往都會財政窘迫，北宋若是財政富足，既可贖回幽雲十六州，也能使用武力強行收回；清朝若是有充裕的財賦支撐，便可以更從容籌劃削藩，何至被吳三桂打得狼狽。
據筆者所知，明朝是歷代封建王朝中，難得開國便府庫充盈的朝代，這一方面是因為明朝有諸如‘神機妙算’劉基、‘智勇雙全’李善長等治國良臣，推行改善百姓生活的政策，但很多史書不肯提及的是，朱元璋懲治江浙擁護張士誠，對江浙百姓徵收重稅。
《國榷》中寫道：“國初總記天下稅糧，共二千九百四十三萬餘石。浙江二百七十五萬二千餘石，蘇州二百八十萬九千餘石”，江浙面積所佔約當時控制區12％，卻要承擔20％的賦稅，問題是禹貢九州劃分之時已判定，揚州土質和田賦均為中下，如此高稅令百姓苦不堪言。
另一方面朱元璋強勢，不僅查沒清算元朝官吏，連朝中勳貴也都不放過，僅“藍玉案”與“胡為慵案”，抄家滅族高達數萬，因為有冤假錯案，當初的賞賜成倍的迴流國庫，曾經宣稱的‘免死鐵券’也全無用處，只要皇家反悔，就是廢鐵一堆。
朱元璋對官員貪腐堪稱零容忍，《大明律》貪汙六十兩銀子以上的官員格殺勿論，按照現在銀價約6元/克計算僅18000元，即便當時購買力比現在高些，卻依然堪稱苛刻，與之相比明朝官員的俸祿又是歷代最低，很多官員廉潔守法，卻吃不起肉，只能穿打補丁的衣服。
正是在朱元璋的強權壟斷下，大明王朝前期賦稅充盈，支撐起明太祖時的八次北伐，（又從蒙古手中奪取不少財富）所以到明成祖時，即便靖難之役消耗很多，依舊足夠支撐鄭和下西洋及北伐蒙古，鄭和帶回財富據說維繫到明英宗時才耗盡。
明成祖遷都北京
筆者認為永樂年間的北伐，實現了朱棣的政治意圖，因為打擊蒙古既是朱元璋的國策，也能夠轉移靖難之役後，江南士紳對其正統的爭議，這種爭議大到需要鄭和下西洋，不遠萬里尋覓建文帝，也需要誅殺方孝孺十族，才能堵住悠悠眾口。
但朱棣清楚，靖難之役贏得太過僥倖，若沒有李景隆開金川門，長期消耗的朱棣必敗無疑，而收編的60萬軍隊，及鎮守各地的藩王將領，只是效忠“朱氏皇權”而非朱棣，若有其餘諸王或是建文帝爭皇位，難保這些將領能夠堅定地站在朱棣身邊。
明成祖朱棣可以削藩以剪除威脅，卻無法大規模清洗軍隊，明朝獨特的衛所制度，使得功勳將領關係錯綜複雜，牽一髮而動全身，只會加劇朝野的怨氣，因此北伐大規模的調動，可以使原燕王府將領，悄無聲息的安插進軍隊，逐步瓦解舊關聯體系。
除此外，以北伐親征為藉口，朱棣下詔興建北京皇（行）宮，大規模將物資輸送往封地薊州（順天府），並將陵墓修在北京，看似表明戰死疆場的決心，實則為遷都北京做鋪墊，終於在永樂十四年，朝議提出遷都北京，江南士紳自然有反對意見，但有軍部支持朱棣全無退讓。
兩次北伐，明成祖朱棣與將士共赴疆場，戰後又能賞罰分明，使三軍將士心悅誠服，但出征赴邊時卻苦不堪言，南京與北京有千里之遙，往往軍令下達後，急行軍需要月餘集結，不妨腦補下，在崎嶇不平的道路，每日步行20公里，是什麼樣的感受，也就能理解軍方為何支持朱棣了。
朱棣的手段並不算高明，基本是照搬北魏孝文帝遷都，卻堪稱無解的“陽謀”，朝臣若是反對便得罪軍方，而得罪軍方的後果誰都不願承受，如果順從遂了朱棣的意，卻使江東子弟歸屬於朱棣，各地兵馬集結北京以後，朱棣的調動劃分將更加便利。
明成祖朱棣不僅軍事能力超強，政治眼光也很長遠，為了安撫江南士紳的信心，也為了日後子孫若無能，無法抵禦蒙古時有退守之地，保留了南京全部的政治架構，這一決定也為南明的建立，延緩明朝衰亡起到重要作用。
明成祖朱棣
明成祖被傳領兵到擒狐山，並於巨石刻字為碑，上書“翰海為鐔，天山為鍔。一掃風塵，永清沙漠”，但筆者查找《明實錄太宗篇卷五》，永樂十一年根本沒有這方面的記載，不足以取信明成祖的赫赫武功。
永樂北伐雖沒能永靖蒙古，但也削弱蒙古勢力，尤其是令蒙古放棄尊號，並由此展開漫長的內戰，這對明王朝還是很重要的，明王朝通過扶持打擊，便可以最小的代價削弱蒙古諸部，鞏固其北疆防禦。
所以永樂北伐，只是成祖以軍事手段，完成遷都北京的政治佈局，遷都北京以後，成祖一脈皇位穩固，再無覬覦之勢，令人感嘆其政治手腕的高明。
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