四川一共有21個市州，其中最早的市有兩個，一個是成都平原的成都，另一個是川南山區的自貢。當然，重慶也是當年四川最早的城市之一，只不過後來重慶直轄了。在整個民國時代，巴蜀地區也就只誕生了這三個近現代城市。
而在巴蜀最早的三建制個城市中，成都與重慶的歷史都相當久遠，可以追溯到三千年以前，在遠古時期即已經是地區中心，封建王朝時期也是相當繁華，其建城史也遠非巴蜀兩地其他城鎮可比。
和成都、重慶不同的是，自貢的歷史則要暗淡很多，因為自貢的誕生很晚，直到近代才初具規模，清朝末年才突然崛起。而在此前的幾千年歷史中，自貢不過是川南山區的一個荒郊野嶺，或者充其量有幾個鄉鎮存在。
不過，自貢先天條件優越，是一處資源豐富的區域。從古至今，自貢都是一處產鹽要地，是古代四川財賦的重要來源地之一。川鹽在歷史上非常有名，而自貢之地的鹽礦，在四川一直都有一席之地，甚至有時候還可以佔到半壁規模。
從東漢時期開始，自貢地區產鹽即已經比較豐富。南北朝時期，由於鹽業開採，自貢區域開始設鎮，名叫公井鎮，這是自貢歷史上可考的建立聚居區的最早記載。不過此後，自貢基本上隸屬於富順縣或者榮縣管轄，抑或兩縣共治。因地處偏遠，自貢一直都沒有單獨建縣，更不用說州府了。
清朝末年，隨著近代工業的起步，自貢迎來了歷史上最好的發展時期。彼時，一些資源豐富的區域，抑或是交通要道，開始興建近代城鎮。地處山區的自貢，由於鹽業大盛，開始成為川南地區最繁忙的工商業和手工業基地。彼時的自貢，雖然沒有州縣之名，但實際上已經是一座頗具規模的城鎮了。
抗日戰爭時期，自貢的發展達到了巔峰。彼時沿海戰事吃緊，作為後方且鹽礦資源豐富的自貢，成為戰時軍需和民需的的關鍵區域。這種龐大的需求，刺激了自貢工商業和其他產業的進一步發展。
1939年，富順縣劃出位於西部山區的第五區，榮縣劃出東部山區的第二區，共同組建成了自貢市，自貢市成為西南地區第三座正式成立的市。而當時的民國總計共有28市，而自貢為其一。
自貢建市以後，其城鎮、產業都得到了前所未有的發展，是後方最重要的城市之一，其城鎮規模和城鎮影響力都和成都持平，略次於重慶。此外，由於自貢的興起主要來源於鹽業及工商貿易，自貢也幾乎是一座移民組成的城市，其商賈富豪在巴蜀地區首屈一指。
建國以後，自貢依然是四川三大城市之一，和成都重慶並列。不過，七十年代以後，成都、重慶兩市都相繼合併了周邊部分縣域作為市轄區。八十年代以後，隨著市管縣的推進，成都整體合併了溫江地區，重慶也整體合併了永川地區。而自貢則僅僅只得到了富順和榮縣兩縣。如今，作為四川總面積最小的地級市，自貢的整體影響力已經今非昔比了。
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