公元1866年3月6日，一個年輕人風塵僕僕地來到京都的薩摩公館。他來到之後，就聞到了濃濃的火藥味。幕府末年兩個最有實力的藩國——長州藩和薩摩藩——為了共同的利益想要聯合在一起，可由於實力旗鼓相當，之前又有過不愉快的經歷，雙方代表誰也不肯讓步，談判幾近崩潰的邊緣。
年輕人來到之後，對雙方曉以大義，將談判拉回到正常的軌道上，最終雙方摒棄前嫌，締結了六條盟約，長達半年多的談判終於落下了帷幕。作為見證者的年輕人臉上浮現出一絲笑容。
這個年輕人就是影響力超越德川家康、織田信長，榮登“日本千年政治人物排行榜”榜首的坂本龍馬。一個普通的底層武士，為什麼會令萬民敬仰呢？簡單來說，因為他用先進的思想終結了幕府統治，開啟了明治維新。
1836年1月3日，坂本龍馬出生在高知縣的一個鄉士家庭，所謂鄉士，就是居住在鄉村，並且享有武士權力的農民，屬於最底層的武士。坂本龍馬家雖然社會地位不高，但頗為富裕，這在一定程度上幫助了龍馬可以不為生計發愁，專心於自己的思想建設。
歷史的發展也很重要，如果沒有“黑船事件”的發生，龍馬可能一輩子都只能是底層武士，淹沒在歷史的長河之中。
明治維新之前的日本，是一個封建制的國家。狹長型的地理環境，造成了本來國土面積就不是很大的日本各地不同的氣候；四面環海猶如天然屏障，讓日本成為一個封閉的系統，很長時間很難與外界接觸；而超過三分之二的國土屬於山地丘陵地帶，將日本本土的人民也分隔開來。
於是日本自身也很矛盾，它想著衝破自己的屏障，融入到以中華文化為中心的東亞中去，而又捨不得放棄天然的獨立性，《隋書》中的相關記載為這種矛盾的心理提供了佐證：
大業三年，其王多利思比孤遣使朝貢。其國書曰日出處天子致書日沒處天子無恙云云。帝覽之不悅，謂鴻臚卿曰：蠻夷書有無禮者，勿復以聞。明年，上遣文林郎裴清使於倭國······倭王遣小德阿輩臺，從數百人，設儀仗，鳴鼓角來迎。後十日，又遣大禮哥多毗，從二百餘騎郊勞。既至彼都，其王與清相見，大悅，曰：我聞海西有大隋，禮義之國，故遣朝貢。我夷人，僻在海隅，不聞禮義，是以稽留境內，不即相見。今故清道飾館，以待大使，冀聞大國惟新之化。清答曰：皇帝德並二儀，澤流四海，以王慕化，故遣行人來此宣諭。既而引清就館。其後清遣人謂其王曰：朝命既達，請即戒塗。於是設宴享以遣清，復令使者隨清來貢方物。此後遂絕。
與中國的文明和政治不同，日本的天皇制度成熟很晚。發源於關西平原地區的天皇即使出現之後，大部分的時間裡，也只是象徵，而沒有實際的權力。幕府出現之前，實際統治國家的一般都是天皇的親近貴族，幕府出現之後，權力自然就落到了幕府手中。
15世紀初，古騰堡印刷術的出現，將人類文明帶到了一個前所未有的高度。各種科學技術首先在歐洲出現，促進了歐洲的社會分工，刺激了商業的發展，孕育出了資本主義。
商業的繁榮促使歐洲國家開闢新的貿易路線，尋找新的貿易伙伴，於是大航海時代緩緩拉開了帷幕。16世紀40年代，第一批懷揣著發財夢的歐洲商人來到了日本。他們不僅給日本帶來了他們的信仰，還為日本帶來了槍炮。
日本人在信仰與槍炮之中，留下了後者。雖然歐洲人很想將他們的信仰推廣給日本，可惜歐洲人越是熱心，當時的幕府就越是厭惡，到了最後，幕府幹脆閉關鎖國。
歷來對於閉關鎖國，都是一味地批評，固然，鎖國的壞處有很多，但是幕府之所以鎖國，還有一個鮮為人知的原因，就是幕府發現，這些歐洲商人將日本人當成奴隸販賣。所以，歐洲人首次來到日本，基本上以失敗而告終。
17世紀初，德川家康通過武力取得了日本的統治權，天皇被迫任命他為徵夷大將軍。經過德川家康、德川秀忠、德川家光三代人的努力，德川幕府確立了一整套政治秩序以及控制地方大名的方法，帶來了長達兩百多年的政局穩定。
歷史不會被一個既定的制度牢牢地控制住而停滯不前，無論制度在設計初期是多麼的完美，隨著時間的推移，總會暴露出各種各樣的缺點。缺點慢慢的暴露出來，而幕府還採取原有的政策，最終德川幕府就像一艘滿目瘡痍的大船行駛在暴風雨之中，等待著死神的降臨。
1853年，美國海軍准將佩裡率領艦隊來到日本，希望與日本有貿易往來，史稱“黑船事件”。此時坂本龍馬正在江戶進行劍術的修行。
德川幕府面對來勢洶洶的外國船隊，立即命令成立海岸警備隊，坂本龍馬也被徵召入伍。等到佩裡因故離開，警備隊臨時解散之後，坂本龍馬給父親寫信說：
如果未來發生戰爭，我將外國人的首級割下來之後，再回家鄉服侍您。
從這個短短的幾句話之中，就可以看出此時的坂本龍馬還是傳統的“尊王攘夷”思想，可就在不久之後，他的思想發生了徹底的轉變。
1854年，德川幕府在美國的武力威脅之下，不得已開放港口通商，坂本龍馬有機會到船上目睹西方人的船堅炮利，他開始希望日本有一天也能夠像西方那樣強大。
1854年夏天，坂本龍馬回到了自己的家鄉——高知縣，那個時候還叫土佐。龍馬一邊和自己的朋友分享著江戶的繁榮，同時也和朋友談論西方人武器方面的先進。
一個名字叫河田小龍的朋友說出了自己對於未來局勢的觀點：一切的基礎都是經濟，所以首先要與西方人進行貿易，貿易賺錢之後，購買船隻，學習西方先進的技術，幫助國家強大，而目前的當務之急就是把有志於報效國家的人聚集起來 。
這一觀點為坂本龍馬開啟了一扇窗，也為後來他時刻走在時代的前面打下了基礎。龍馬開始計劃著這個國家的未來，儘管此時的他是那麼的籍籍無名。
從小生活在封建等級秩序之下的坂本龍馬，對這一制度恨之入骨，同時由於德川幕府的無能，才導致美國等西方國家與日本簽訂了許多不平等條約，讓日本蒙受奇恥大辱。
坂本龍馬認為，日本發展的最大障礙就是德川幕府，想要日本迅速富強起來，首先要扳倒德川幕府，然後由天皇親自領導日本邁向強國之列。
為了擺脫封建制，坂本龍馬首先要做的就是脫藩。
這在當時看來真是驚世駭俗之舉。一個武士脫藩之後，就意味著他變成了浪人，不再受到藩主的保護，更為嚴重的是，他的個人行為還有可能連累家人受到懲罰。坂本龍馬主意已定，任何人都不能阻攔他。
大量的外國商人看到在日本國內投機黃金可以獲取暴利，卻擾亂了日本國內的金融市場。德川幕府無力控制日本的金融市場，引起了許多民眾的不滿，這個不滿慢慢的演變成了武裝暴動，德川幕府不得不出動軍隊鎮壓。
各地藩國從種種跡象中看到幕府的權威已經一落千丈，他們各自發展起自己力量，企圖能夠在未來有機會取代德川幕府。其中實力最為雄厚的就是主張倒幕的長州藩和公武合體派的薩摩藩。
這兩個藩國在政治主張上勢同水火，衝突不斷。
1863年9月30日，以薩摩藩為首的公武合體派將長州藩從京都驅逐出去。
1864年8月20日，長州藩出兵京都意圖奪回屬於自己的一切，結果又被薩摩藩阻止，長州藩一敗塗地。
然後，令誰也沒有想到的是，德川幕府的獨裁統治親自將自己的盟友薩摩藩推向了自己的對立面，給了長州藩和薩摩藩握手言和的機會。迫於幕府的壓力，只要有人搭橋，兩藩即可聯手對付幕府。不用說，最合適的人自然是坂本龍馬。
脫藩之後的坂本龍馬四處遊說，推廣自己的政治理想，結交了不同的人物。
在薩摩藩期間，坂本龍馬認識了同樣有志於改革的西鄉隆盛。而早在江戶學習劍術的時候，坂本龍馬就已經認識了長州藩的倒幕派代表桂小五郎。
在坂本龍馬的努力下，薩摩藩和長州藩達成了以下盟約：
1、幕府和長州藩一旦開戰，薩摩藩應該立即派遣二千餘兵到京都，千餘兵到浪華（大阪），控制京都大阪兩處；
2、長州藩如有勝算，薩摩負責向朝廷進言；
3、長州藩若現戰敗可能，但一年半載不會毀滅，此時薩摩藩必須盡力支持；
4、長州藩與幕府沒有開戰，薩摩須在朝廷為長州鳴冤；
5、若土佐、一橋、會津、桑名等藩慫恿朝廷違背正義，決意討伐長州，鳴冤無效，薩摩藩當助長期進行決戰；
6、若能洗清冤屈，薩長兩藩當萬死不辭，為國盡忠。
可以說，薩長同盟是坂本龍馬一手促成的，薩長聯盟是後來推翻幕府最重要的基礎。
只要長州藩和薩摩藩聯手，推翻幕府只是時間問題，於是很多人期待著幕府倒臺的那一天。但是坂本龍馬促成薩長聯盟之後，繼續開始新的思考。
社會從有序變為無序容易，而打破之後的重建卻是難上加難，幕府雖然倒了，但是未來的日本將何去何從呢？這是坂本龍馬需要考慮的另一個問題。
就在長州藩和薩摩藩決定聯盟的同一年，德川幕府的將軍德川家茂去世了。經過了四個月，新的將軍德川慶喜繼位。
1867年夏，德川慶喜召見了薩摩、土佐、越前等藩的掌權者，希望拉攏這些藩主，再通過幕府的自身改革解決遇到的問題，度過難關，可惜為時已晚。
1867年6月，坂本龍馬寫出了著名的“船中八策”，具體條文如下：
1、天下政權奉還朝廷、政令當出自朝廷；
2、設上下議政局，置議員以參萬機。萬機決於公議；
3、選有才公卿諸侯及天下人才，賜予官爵，，以為顧問，另除舊來有名無實之官；
4、廣泛開展對外交往，簽訂新約；
5、折中古來之律令，重撰定完善之大典；
6、擴充海軍；
7、置親兵以守衛帝都；
8、金銀貨物與外國定宜當之法。
坂本龍馬認為推翻幕府的時機已經成熟，來到京都遊說各方人士，希望在薩長聯盟的基礎上，籠絡更多的勢力，組織一場前所未有的武力倒幕運動。
1867年10月，倒幕同盟集結在京都，他們聲稱取得天皇討幕密詔，對德川幕府發起了攻擊。
德川慶喜一見大事不好，主動接受了“船中八策”之中大政奉還的要求，同時不再擔任將軍這一職位。不過德川慶喜雖然歸還了權力，卻保留了實力。憑實力而言，德川家依舊是全國實力最雄厚的大名。
倒幕同盟自然不會同意德川慶喜的做法，他們決定用武力消滅德川幕府。而德川慶喜面對倒幕同盟的步步緊逼，也不再忍耐。
大戰爆發之後，德川慶喜節節敗退，從京都逃到了江戶。倒幕同盟依舊窮追不捨，最終德川慶喜搬離江戶，德川幕府在日本政治中心江戶地區的統治終於落下了帷幕。
坂本龍馬並沒有因為幕府倒臺而停止自己前進的腳步，他以“船中八策”為基礎，為未來的新政府擬定了八條政策：
第一義 延攬天下有名的人才，聘為顧問。
第二義 聘請有能力的公卿諸侯，賜予朝廷官爵，剔除現今有名無實的官職。
第三義 議定與外國之間的往來。
第四義 編撰律令，制定全新的無窮大典，已制定的律令，諸侯伯皆應率同部下奉行。
第五義 設上下議政所。
第六義 設海陸軍局。
第七義 設置親兵。
第八義 皇國今日的金銀物價應與外國均等。
坂本龍馬怎麼也不會想到，這將是他最後一次寫下自己的構想。
幕府雖然倒臺了，但是由於幕府倒臺而失去既得利益的人，還在暗處伺機報復。坂本龍馬自然知道那些人的頭號目標就是自己，只可惜龍馬並沒有太在意這件事，因為他的腦子裡面無時無刻不在勾畫國家未來的藍圖，無暇顧及其他。
1867年12月10日，龍馬正在京都與朋友密談國家前途，刺客以訪客的名義混了進來。坂本龍馬沒有在意訪客的身份，而刺客進來之後，趁龍馬未加防備，重傷了龍馬，由於傷勢過重未能及時救治，坂本龍馬當晚死亡。
可惜一代英豪，去世時年僅31歲。
相傳坂本龍馬漢文修養很高，可以用漢文寫詩，而他的詩正是他一生忙碌的寫照：
胸懷他日重逢心，踏遍茫茫世間旅。
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