東晉孝武帝司馬曜，是司馬懿的五世孫，簡文帝司馬昱之子，生母是孝武文太后李陵容。據正史記載，李陵容本是司馬昱做王爺時的女奴，因身材高大、膚色黝黑，所以經常被其他女奴稱呼為“崑崙”。“崑崙”是中原對今天東南亞一帶的稱呼，而該地“出口”到中原的黑奴，便被稱為“崑崙奴”，或者簡稱為“崑崙”。
李陵容是中國史上唯一的黑人皇后
作為黑奴的李陵容，由於相貌醜陋、身形粗笨，根本沒法走“以色侍人”的逆襲之路，只好在紡織作坊中打雜。好在命運垂青於她，由於司馬昱所生諸子皆早夭，而相士又聲稱唯有李陵容能給他生下健康的兒子，所以司馬昱才無奈將她納為側室。果然，李陵容相繼為司馬昱生下兩子一女，其中長子便是司馬曜，而她也由此成為中國史上唯一的黑人皇后。
鹹安二年（372年）七月，簡文帝駕崩，年僅11歲的太子司馬曜即位。司馬曜登基之初，大司馬桓溫意圖篡位，幸虧有宰相謝安、王坦之的暗中阻止，才未能如願。寧康元年（373年），桓溫鬱鬱而終，孝武帝的從嫂褚蒜子（崇德太后）又臨朝聽政3年時間，直到太元元年（376年）才撤簾歸政。親政後的孝武帝任用謝安執政，並於7年後在淝水之戰中擊敗強敵前秦。
東晉孝武帝司馬曜
淝水之戰後，前秦迅速分崩離析，長江以北的地區再度陷入混戰當中，謝安趁機派軍北伐，不僅收復大片故土，而且成功地解除了來自北方的威脅。此後數年間，東晉政局穩定、國勢蒸蒸日上，呈現出少有的中興氣象。但是孝武帝並非奮發有為的皇帝，形勢稍有好轉，便將謝安趕出朝堂，將軍政事務交由胞弟司馬道子執掌，而自己則沉湎於酒色之中。
據史書記載，孝武帝喜歡飲酒，而身邊的寵妃也多是酒中女豪，尤其以皇后王法慧、貴人張氏為甚。王法慧在世期間，經常跟孝武帝在宮中飲酒、歌舞取樂，影響非常不好。王皇后因豪飲致病，年僅21歲便去世，但孝武帝卻並沒有改變習性，緊接著又與張貴人通宵達旦地狂飲濫飲。不僅如此，孝武帝還大肆寵佛溺佛，為此斥巨資營建廟宇，導致國庫空虛、民怨沸騰。
司馬道子執政時，跟孝武帝矛盾很深
孝武帝雖然大部分時間都在酒色中度過，但稍有清醒的時候，偶爾也會掛念國事。雖然將軍政大權交由弟弟，但孝武帝對司馬道子並不信任，更對野心勃勃的侄兒司馬元顯（司馬道子的嫡長子，利用父親的嗜酒如命，實際上操控朝政）甚是警惕。為此，孝武帝在朝中不斷地提拔親信，希望由他們來牽制司馬道子父子。
孝武帝的舉動引起司馬道子父子的疑慮，由此導致皇帝與宰相之間矛盾重重，爭取奪利的鬥爭不斷，給帝國的穩定帶來大隱患。就在這種微妙的情況下，發生了孝武帝被張貴人弒殺的事件，而種種跡象表明，幕後的主使極可能便是司馬道子父子。而張貴人之所以殺死皇帝，起因於後者跟她開的一個玩笑。
張貴人難以忍受孝武帝羞辱，最終將他殺死
太元二十一年（396年）九月二十日，孝武帝照例跟張貴人在宮中豪飲，由於喝得醉醺醺的，腦子控制不了嘴巴，便開始胡言亂語起來。只見孝武帝先是朝著還不到30歲的張貴人傻笑一番，然後大著舌頭跟她講：“你這個老女人，臉蛋兒既不漂亮，還沒有兒子，為何還賴在宮中？明天朕就會廢掉你，然後讓一個年輕的美人來代替你。”張貴人聽後尷尬地笑笑，並沒有當真。
沒成想孝武帝此後的話越說越離譜，句句直戳張貴人的心窩。張貴人的臉色越來越難看，最終在酒精燒腦的作用下，終於做出一個驚人的決定：弒君！張貴人主意既定，便設計灌醉皇帝身邊的侍從，然後召集心腹宮女，趁孝武帝醉得不省人事之際，用棉被將其悶死。殺死孝武帝后，張貴人又用重金收買左右，並向外謊稱皇帝在睡夢中被驚嚇而死。
孝武帝因為酒後惡作劇，被寵妃殺死
皇帝在睡夢中暴崩的消息傳出後，滿朝文武大都不相信，但司馬道子卻沉默以對，並未審查嫌疑人張貴人（詳情見《資治通鑑·卷一百八》）。孝武帝遇害後，太子司馬德宗即位，但此君是個比晉惠帝還傻的白痴，自然更不懂得要去追究父皇遇害之謎。就這樣，孝武帝因為酒後的玩笑話，被自己的愛妃殺死，而且死後還不能討回公道，代價實在是太大。
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