今天平安夜，对于无数影迷来说，圣诞节必看的电影，就是《生活多美好》。每年今日刷一遍这部电影，是很多人的保留节目。
1945年，随着二战硝烟的散去，一大批参军的好莱坞电影人也陆续回到了美国，其中就包括弗兰克·卡普拉和詹姆斯·斯图尔特。
两人都想重新寻回战前那种亲密无间的合作，于是按照卡普拉的一贯风格和主题，他们拍摄了这部《生活多美好》。
从直观的片名就不难看出，这又将是一部典型的卡普拉式电影——积极、乐观、温暖、动人——处处洋溢着一种单纯的美好。
估计多少受到了战争的影响，影片的基调与战前的卡普拉作品相比，显然有那么一点阴郁和悲观，影片中途甚至曾让斯图尔特饰演的主人公乔治·贝利陷入了自杀的黑暗深渊，这一次，拯救卡普拉的主人公的竟然是不可思议的天使。
如此童话般的情节，让当年的观众多少有点不信服，因此本片在上映后并未造成多大的影响，不久就渐渐被忘却。然而在时隔十几年后，当电视台开始播放这部略显过气的影片时，人们却重新发现了它的魅力，一遍又一遍兴致勃勃地重温这部电影。
从上世纪6、70年代开始，这部电影一直作为最著名的圣诞电影被反复播放——这是一个有关圣诞的美丽寓言。
乔治·贝利是典型的卡普拉式主人公，一个小镇上的正直善良青年。少时的他就聪慧过人，且嫉恶如仇。长大后，他便继承父业，打理起自家的储蓄社。可惜苦心经营的储蓄社却因为资金问题和奸商作祟，濒临破产的危机，贝利甚至还要面临牢狱之灾。
而储蓄社一旦破产，整个小镇都将遭受贪婪的银行家的侵害。贝利深感苦恼与绝望，在圣诞夜产生了自杀的念头，心想自己只不过是个无足轻重的小人物，世界没有他也不会怎么样。此时，一个二级天使降临在他面前，给他描绘了一个没有乔治·贝利的世界。
在那个世界里，由于没有了他，他的弟弟早早夭折，妻子成了嫁不出去的老处女，母亲则是一个刻薄的老太太，叔叔甚至进了疯人院。而他的那些朋友，因为没有他的储蓄社提供的廉价公寓，也一个个流落街头。
至于小镇，也早已被银行家占据，怨声载道......在亲眼目睹少了自己的世界后，乔治深感自己对于家人和朋友，对于小镇都是如此的不可或缺，重燃了生活的信心与希望，满怀热忱地回到了家人身边。而此时小镇上的亲朋好友都赶来相助，纷纷慷慨解囊，之前的危机也被顺利化解。
卡普拉本身并无意将这部影片拍成一部典型的“圣诞电影”，只是想歌颂美国普通人民的生活与梦想，强调每一个人那独一无二的价值与重要。但他所构建的这个如梦似幻的童话，实在太适合在圣诞节的气氛中用来融化坚冰，感动人心。
这部电影有一些部分看上去过于烂俗和幼稚，但这些却成为它最神奇的部分，例如那个憨态可掬的老头天使，例如当他向乔治说话时会眨眼睛的银河。它有一种简单的童趣，与每个人心底葆有的那份纯真产生共鸣。这也是这部影片在几十年后并不显得褪色的根本原因所在。
然而，由于影片对战后的社会生活发出了一定的批评，最后的结局也带有一点“共产主义色彩”，因此FBI甚至将影片视为“反动电影”。对于卡普拉而言，本片也成为他最后的辉煌。
事实上，包括本片在内，他在战后拍摄的一系列影片都难以复制战前的巨大票房成功，这场巨大的战争已经从根基上动摇了美国人心中的乐观精神，卡普拉过去的那种理想主义已经不再吃香，人们更多关注的，是阴暗的现实。
斯图尔特则及时地适应了这一转变，《生活多美好》正是他从过去的光明正直转向阴郁冷漠的一个开始。
在过去的斯图尔特电影里，观众是绝对看不到《生活多美好》中的试图自杀那一幕的。从那一幕开始，斯图尔特后来主演的大都是《百战宝枪》（ Winchester '73，1950）《血泊飞车》（ The Naked Spur，1953）等安东尼·曼（Anthony Mann）的西部片和希区柯克的悬疑片（《后窗》、《迷魂记》等）。
在前者当中，他变成一个冷酷的牛仔，对于任何事都漠不关心（就这一点而言很有一点黑色电影男主角的气质），所施行的义举往往也是逼不得已；而在后者当中，他则往往是一个有着心理隐疾的中年男子。
这一系列形象都与战前他留给人们的积极乐观印象相去甚远，但正是这个更加“黑暗”的斯图尔特获得了更为持久的艺术生命力，从30年代到50年代末，跨越整个好莱坞的黄金时代，他一直都是最有影响力的顶级大明星。
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