在历史上，中国古文献将阴山、戈壁以北的地区叫做漠北，以南的地区叫做漠南。漠北的游牧民族长期长期和农耕民族对峙。清朝时期，康熙皇帝将漠北的喀尔咯蒙古纳入了中国的版图。
雍正帝时期，和俄罗斯签订了《恰克图条约》，确定了清朝对外蒙古的主权。然而从清末开始，外蒙古就一步步走向了独立。
俄国人自从占领了西伯利亚后，就试图将蒙古纳入其势力范围。1854年东西伯利亚总督穆拉维约夫说“中国一旦发生政变，也不应容许中国新政府把权力扩张到蒙古，在这种情况下，蒙古应受到俄国保护”。在此之前，俄国和清朝在蒙古地区的扩张中，俄国人占据了下风，但是俄国也占领了贝加尔湖一带的布里亚特地区。
1864年，俄国逼迫清朝签订了《勘分西北界约记》，将西北地区44万平方公里的土地割让给了俄国，其中就包括喀尔咯蒙古西部的阿尔泰地区。
清朝末年，帝国主义试图瓜分中国，在中国划分势力范围。其中长城以北的蒙古、新疆、东北被俄国列入了势力范围。俄罗斯的侵略势力总是向着蒙古渗透。
1911年，在俄国沙皇的支持下，以库伦活佛为首的外蒙古贵族决议独立。1911年12月，俄国出兵解除了库伦大臣的武装，于是哲布尊丹巴自称“皇帝”，宣布成立“大蒙古帝国”。
1912年2月，清帝退位，清朝的统治结束。随后以袁世凯为首的北洋军阀统治建立。袁世凯宣布“外蒙古是中华民国领土”，但是袁世凯并未派遣军队进入蒙古。而此时俄国鉴于国际舆论，还不敢直接吞并蒙古，于是和外蒙古签订了《俄蒙协约》，并且要求欧洲各国承认蒙古独立。
1921年，俄国沙皇残余势力攻陷了库伦，蒙古再次失去控制。中国方面，北洋政府任命张作霖为蒙疆经略使，要求他收复蒙古。但是张作霖意在关内争夺地盘，无意到外蒙与恩琴作战，因此，收复蒙古成为了一个口号。此时，蒙古成立了人民党，试图在苏联的帮助下成立社会主义的蒙古国。不就苏联红军就攻陷了整个蒙古，并且建立了君主立宪制。1924年，蒙古废除君主立宪制，成立蒙古人民共和国，定都库伦，改城名为乌兰巴托。
1927年，南京国民政府建立。但是该政府始终没有统一全国，其管辖范围仅仅限于内地地区。而且在国内还不断发生新军阀混战，因此自顾不暇，无力处理外蒙古问题。1931年，日本发动了“九一八”事变，随后又建立了伪满洲国。但是日本的计划再控制蒙古，于是发动了诺门坎战役。这次战役，日本失败了，放弃了争夺蒙古的企图。此后，苏联和日本签订了《苏日互不侵犯条约》，苏联承认“满洲国”的独立，日本承认“蒙古国”的独立。
1945年，欧洲战局基本结束，英美苏三国召开了雅尔塔会议。美国希望苏联对日作战，而斯大林却提出了一系列要求，其中就包括要求中华民国承认蒙古独立，并且不允许有任何谈判的余地。
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