“九州”，最早見於《禹貢》，相傳上古大禹治水時，把天下分為九州，並製作九鼎鎮壓氣運。
根據《禹貢》記載，九州分別為豫州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州、冀州、兗州，囊括了傳統中國大部分區域，北有燕山山脈、渤海灣和遼東，南至南海，西至甘肅接西域，東至東海。《左傳》中提及，大禹在鼎上刻畫有九州圖，象徵天下九州都是夏朝的，如此雄心豪邁的氣魄就讓九鼎成了夏朝的鎮國之寶。
然而，這就令人難以理解了，因為直到商紂王時期，才將國土開拓到淮河長江一帶，夏朝疆域更是狹小，大禹何以劃分九州？且，以夏朝的生產力，根本沒辦法控制九州這麼龐大的區域。既然如此，大禹劃分九州之說到底是不是真的呢？
關於夏朝疆域，根據現代學者研究，大致是西起河南西部、山西南部，東至河南、山東和安徽三省交界處，南達湖北北部，北及河北南部，大約210萬平方公里。其中，核心地帶大約是在如今的偃師、登封、新密、禹州一帶。
但，這是夏朝最鼎盛時期的疆域，是夏朝歷代君王慢慢開拓出來的，而在大禹時代的夏朝初期，卻主要在山西中南部的河內地區活動。以今天眼光來看，夏朝初期疆域面積極其狹小。
關於夏初疆域面積，學術界觀點不一，有4萬平方公里、50萬平方公里、100萬平方公里等說法，應該是直屬領地、臣服區域和影響區域之別，4萬平方公里應該僅是夏初直屬領地。
不過，無論如何有一點可以肯定，大禹時代的疆域，肯定遠不到我們熟知的九州這麼大，只能算九州中的一隅。
正因如此，不少歷史研究者認為子虛烏有，比如著名學者的顧頡剛先生在《禹貢註釋》中指出，九州之說是戰國時代出現的，根據戰國諸雄分野託古假設出來的，其地理知識僅限於公元前280年戰國七雄所達到的疆域，因為夏商周時國家根本沒有那麼大的地盤，分成九州更不用說了。
鳳凰網有一篇叫《中國實行過九州制嗎》的文章，作者是復旦大學圖書館館長，支持了顧頡剛的觀點，認為九州是戰國學者對未來統一國家的一種規劃，反映了他們的一種政治理想。
按照我們熟知的九州劃分，的確與戰國七雄疆域比較吻合，那麼大禹劃分九州真是戰國古人的一場別有用心的偽造？
欲探究此事，我們有必要先看一下大禹為何要劃分九州。
按照《禹貢》解釋，大禹根據山川形勢、物產狀況、風俗習慣等，將天下劃分為九州，主要是為了徵稅，所謂“貢”即為“稅”，區別出各地出產哪些物品，然後要求當地進貢。當然，這裡應該還包含便於管理天下的意思。
但，還是回到原來的問題，因為按照大禹時代的生產力，根本不可能控制龐大的區域，並要求九州這麼大的區域上貢，比如揚州區域估計根本不會理會大禹。有學者提出一個觀點，即大禹劃分的九州區域，其實只是九個小區或九個方向，後人將九州包含的區域逐漸變大，慢慢形成了我們今天熟知的九州，不過這一說法缺乏傳世文獻和考古證據。
那麼，大禹究竟為何劃分九州呢？學者邵望平提出一個觀點，認為九州與考古學文化相關，比如《禹貢》中的青州和徐州地界，與考古學上劃分的4000餘年時的大汶口——龍山文化系統的主要分佈區，海岱文化區相符合。換言之，大禹劃分九州時，是根據不同勢力分佈來劃分的，這些勢力形成的獨特標記，就成了考古學文化，比如大汶口文化、龍山文化等。
眾所周知，根據考古發現來看，在距今7000餘年到4000餘年時，大禹劃分的九州範圍之內，存在著大量的考古遺蹟，比如距今7000餘年的湖南常德城頭山遺址，是中國迄今發現的最早古城，還有距今5000餘年的良渚古城等，這些文化遺址又存在著互相交流的證據，比如城頭山遺址就存在龍山文化因素，良渚文明又散播到四川、山東、陝西等地區。換言之，通過這些文化交流的證據，可見大禹對天下地理的認識，可能遠比我們想象的要廣博的多，並非侷限於一隅之地。
不過，這些證據只能說明大禹有可能劃分九州，並不能證明大禹劃分過，因為考古學上缺乏證據。那麼，九州會是什麼時候出現的呢？考古學的發現證明，周朝的齊魯文化、巴蜀文化、吳越文化、荊楚文化等及其分支，說明周朝人的地理知識已經突破了九州範圍，證明九州之說的存在至少已有3000年，周朝人不可能提出一個明顯落後的地理知識。
考古發現的商朝遺蹟佐證了這一點。從商式銅器和含有商文化的遺址來看，西起隴東、陝南，北至遼西，東漸於海，南至浙北、贛中、湘中、四川等地，幾乎已經超出了九州的範圍。顯然，就商朝這些考古發現而言，至少3000年前的商朝人提出九州概念不足為奇。
綜上，大禹是否提出過九州，如今無法給予100%的證明，不過從《禹貢》和考古發現來看，大禹時代夏朝疆域雖然不大，但所知曉的地理知識卻完全可能包括九州範圍。至少從周朝情況來看，周朝人只會劃分更多的州，而不會認為天下只有九州，說明中國的九州之說至少已經流傳3000多年。
令人奇怪的是，如今不少學者對西方歷史堅信不疑，根本不加辨別，由此證明西方是人類文明的中心，但對中國歷史卻不斷質疑，用懷疑的眼光不斷審視。其實，如果用同一標準衡量，西方很多令人讚歎的歷史根本經不起推敲，而中國歷史卻能形成一條條嚴謹的證據鏈，就以大禹劃分九州而言，雖然缺乏100%證據，但卻能證明商朝時已經流傳九州之說。3000年前，中國就有九州如此龐大的地理概念，古埃及、古希臘、古巴比倫......誰能與之相比？
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