如果以封建“正統”的眼光來看，劉裕確實是“篡晉”的叛逆賊臣。如果我們用歷史的發展眼光來看，就會得出相反的結論：劉裕代晉是歷史的必然。
明末清初思想家王夫之對劉裕“恢復中原之志”給予了很高的評價：“延中國生人之氣者，唯劉氏耳，安得不與唐、宋等論哉！”
劉裕畫像
劉裕武功顯赫、戰績卓著，逐個消滅了潛在的對手
事實上，當時傀儡皇帝司馬氏早已名存實亡，如果沒有劉裕，司馬氏政權也終究是要滅亡的。東晉政權已經到了極端腐朽的地步，統治集團亦十分無能，門閥士族大多是苟安主義者。如果沒有劉裕，司馬氏的天下已經變成了桓氏的天下。
如果桓溫還能延壽數年，那麼根本等不到劉裕，晉朝就會滅亡。桓玄志大才疏，野心勃勃，但不如其父能幹，加之他得不到寒族地主的支持，所以得而復失。桓玄的失敗與劉裕的成功，正好代表了兩種不同勢力鬥爭的結果。
桓溫畫像
劉裕和與他一起來自北府兵的一批軍官，社會地位不高，常遇到高門士族們的白眼。然而，正是這一階層，最終推翻了東晉政權。經過多年的經營，劉裕逐個消滅了潛在的對手，他武功顯赫，戰績卓著，終於在公元420年代晉稱帝，建立了劉宋王朝。
劉裕稱帝的為政舉措，順應了歷史的發展
自此，劉裕成為南朝第一個朝代的第一個皇帝——宋武帝。他稱帝前後推行了一系列有利於促進社會進步的措施。東晉皇族司馬休之指使家人在都城裡“招集輕俠”、橫行霸道，劉裕下令將他逮捕；出身於北府的將官、劉裕的功臣諸葛長民兄弟，在地方上“專集珍寶美色”、驕縱貪婪，劉裕也給予堅決鎮壓。
劉裕畫像
諸如此類，不枚勝舉。劉裕的一系列整頓吏治措施，或多或少地起到了保持政權穩定的作用。劉裕比較瞭解民間疾苦，在他當政期間，屢次下令限制橫徵暴斂，宣佈不向貧窮人民收“宿債”，地方官員不得中飽私囊，豪強亦不得巧立名目自行徵稅。
曹魏時期的九品中正制，到了晉朝早已失去了積極作用，成了高門士族維護特權的工具，使得被推薦和提拔的管理都是“憑藉世資，用相凌駕”的人。
曹操劇照
劉裕本人就是靠軍功起家的寒門地主，他掌權後大力提拔了一批寒門出身的文臣武將。這些人逐漸地在他周圍形成了一個寒門地主政治集團，為他的事業立下了汗馬功勞。
宋武帝劉裕可以媲美漢高祖劉邦
劉裕稱帝和他的為政舉措，順應了歷史的發展，使劉宋王朝建立初期出現了一個政治安定、生產回升的“小康”局面。清代學者夏曾佑盛讚宋武帝劉裕可以媲美漢高祖劉邦：“二十四史中，人主得國之正，功業之高，漢高而外，當推宋武。”
劉邦劇照
劉裕臨終前將兒子宋少帝託付給四大輔臣。可惜小皇帝在服喪期間沉迷享樂，“好為遊狎”。四大輔臣為了劉宋王朝的長治久安，遂決定廢除並殺掉宋少帝。可以說，“劉裕託孤”算是史上最失敗託孤案例之一。
最終，四大輔臣扶持劉義隆上位，即宋文帝。宋武帝劉裕死後，到他的兒子宋文帝劉義隆統治時，劉宋王朝在政治和經濟上都出現了比較好的形勢，這就是所謂的“元嘉之治”。
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