早在西周時期，宮廷內就開始使用太監，只不過那時的太監被稱作內豎、閽人，直到遼代才有“太監”的稱呼。通常情況下，太監在皇宮的地位都很低，負責照顧皇帝及妃嬪的起居，幹一些雜活，頂多是作為皇帝的傳話筒，把一些聖旨、口諭傳給大臣。
由於皇帝的身份很特殊，害怕有人覬覦皇位，大多皇帝都比較多疑，不會相信任何人，包括朝廷重臣、皇子，連朝夕相處的皇后也不相信。久而久之，昏庸的皇帝就開始重新太監，在受寵之後，有些太監的野心變得越來越大，甚至把持朝政，除掉那些反對他們的大臣。
清朝建立後，鑑於明朝太監專權的教訓，順治皇帝制定了嚴格的規定，決不許太監干預朝政，並且命人鑄造了一個牌子，豎立在大殿的門前。此後200年左右的時間裡，清朝都沒有出現過得寵的太監，但在咸豐去世後，慈禧垂簾聽政，尤其是慈安死後，大權都被慈禧所掌控。
慈禧不顧順治、雍正留下的祖訓，先後寵信過好幾個太監，比較出名的是李蓮英。其實，在李蓮英受寵之前，慈禧身邊還有過一個大紅人，他就是安德海。《清史稿》上記載，安德海為清末直隸南皮人，八歲的時候入宮做太監，由於他能說會道，逐漸得到咸豐帝的欣賞，後來成為御前太監。
咸豐死前安排了八位顧命大臣，讓他們輔佐小皇帝同治，這也是為了防止同治的生母慈禧掌權。然而，咸豐低估了慈禧的心機，她讓安德海秘密聯絡恭親王奕訢，通過辛酉政變除掉了肅順等人，從而把持了朝政。從此之後，安德海就成為慈禧太后的心腹，很快別提拔為總管大太監。
安德海為人也很高調，為了彰顯自己的身份，還迎娶了當時十九歲的徽班名角馬賽華。太監娶妻的事情很快傳遍京城的，滿朝文武都認為此事太過荒唐，有損朝廷的聲威，而慈禧不但沒有責怪安德海，還賞賜他上千兩白銀以及不少綾羅綢緞，足以見得安德海有多麼受寵。
同治八年，安德海主動提出為皇帝購買結婚用的物品，其實他是想到外面遊玩，每天呆在皇宮覺得沒啥意思。慈禧二話不說，就答應了安德海的請求，為了不讓大臣們說閒話，就沒有讓安德海帶著聖旨。安德海認為，就連朝廷重臣及恭親王都要對自己客客氣氣的，出了京城之後，即使橫著走也沒人敢說一個不字。
於是，他就帶著幾名隨從，大搖大擺地離開京城。沒多久，安德海來到山東德州，知府就要檢查朝廷的公文，安德海十分囂張，睬都不睬他，知府感覺很憋屈，就將此事上報給巡撫丁寶楨。丁寶楨聞之大怒，早就看不慣安德海的所作所為，得知他身上沒有公文，丁寶楨就派人把安德海抓到濟南。
安德海自以為沒人敢動他，見到巡撫非但不肯下跪，反而指著丁寶楨猖狂地說道：“我是太后身邊的大紅人，你動我試試，最好趕快把我放了，並且要賠禮道歉，否則有你的好果子吃。”丁寶楨大笑道：“我知道你是誰，但我今天殺的就是你。”隨後，安德海就被一道咔嚓了，曾國藩聽說此事後拍手稱讚，慈禧也沒敢拿丁寶楨怎麼樣。
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