1839年，英國對華鴉片貿易數量猛增至四萬箱，為了遏制白銀加速外流的嚴重態勢，清政府委派林則徐作為欽差大臣，前往廣東禁菸。次年英國發動了第一次鴉片戰爭，林則徐成為近代中國的禁毒先驅，除此之外，林則徐還有一個更加耀眼的身份：近代中國開眼看世界的第一人。
在廣東禁菸期間，林則徐深刻的感受到對於西方認知的匱乏，中國人在長期的閉關鎖國狀態下，對外部世界一無所知，廣東沿海的官員由於不諳夷情，對洋人產生盲目恐懼心理。林則徐認為這種情況下，禁菸只是治標之舉，只有幫助國人瞭解西方，學習西方的先進科學技術，才能消除民族自卑心理，從根本上挽救清朝頹勢。
對於來自西方的侵略，林則徐是個堅定的抵抗者，但對於西方先進的文化科技，則主張學其優而用之。林則徐略通英葡兩國語言，他招募了一幫精通外語的幕僚，開始著手蒐集外文資料，親自主持英文著作《世界地理大全》的翻譯工作，並在此基礎上編撰出《四洲志》一書，詳盡的介紹了海外30多個國家的地理、歷史、政治情況，成為西學東漸的開端。
1841年6月，林則徐被當做鴉片戰爭戰敗的替罪羊流放新疆。此前，清末啟蒙思想家魏源與林則徐來往甚密，林則徐發配途中途徑魏源住地，與魏源徹夜長談，並將《四洲志》書稿交於魏源，委託魏源在此基礎上繼續擴充。魏源受到啟發，開始以《四洲志》為藍本，編撰一部體系更為龐大的《海國圖志》。
魏源和林則徐一樣，堅定的反對西方列強的侵略，主張開啟民智。魏源編寫《海國圖志》的目的非常明確，其主體思想就是師夷長技以制夷，用圖文並茂的形式，書中插入了80餘幅世界各國地圖，對西方國家的科技、文化、政體、宗教、曆法、商業、鐵路、學校、風土人情等做了全面詳盡的描述。還專門介紹了西方普遍採用的聯邦制、議會制、選舉制。
魏源也將自己的軍事理念注入到《海國圖志》當中，其中籌海篇格外強調海防建設，介紹了西方工業化以來出現的鐵甲艦、火炮、火槍等現代化武器裝備。並針對性的提出了“以守為戰”、“堅壁清野”、“誘敵深入”、“水陸夾攻”等戰術思想。1842年，魏源完成了《海國圖志》的前50卷，1847年擴充至60卷，1852年達到100卷。
當時的清朝和日本還都處於閉關鎖國的封建制度下，《海國圖志》雖然詳盡的介紹了世界的情況，但遺憾的是並未引起中國人，尤其是官僚階層的重視，甚至無法接受書中對於“蠻夷”世界的溢美之辭。與《海國圖志》在中國遇冷形成強烈反差的是，1851年日本人把《海國圖志》60卷版本帶回日本，被奉為天書。
該書立即被翻譯成日文，在日本發行之後，引發購買狂潮，五年多的時間被翻刻成20多個日文版本。據當時清政府用庚子賠款派往美國的清朝留學生回憶，當時的日本同學幾乎人手一本《海國圖志》，可見此書在日本的普及程度，日本近代思想的形成，來自中國的《海國圖志》功不可沒。
日本江戶晚期思想家佐久間象山讀了此書之後，深受魏源思想的啟發和引導，日本統治階層對於西方的態度，由貿易排斥轉變為重視發展與西方的關係，把“師夷長技以制夷”的軍事思想貫徹到日本的維新改革中來，魏源提出的夷人長技，概括起來就是三點：戰艦、火器、養兵練兵之法，日本人將其吸收，樹立了近代海權論思想，成為日本大力發展海軍的重要契機。
雖然後來以李鴻章為首的革新派也開啟了洋務運動，但其思想卻出現了偏差，奉行的是“師夷長技以制民”，而非“制夷”，並且無論革新的深度和力度都遠不及日本，中國和日本保持了兩千多年的師生地位從此易位。從這個意義上說，甲午中日戰爭的較量，從《海國圖志》傳入日本的那一刻就已經開始了，即使慈禧太后沒有挪用北洋水師的軍費，戰敗的結局也早已註定。
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