元朝末年，社會動盪加劇。許多貧苦百姓無法忍受蒙元統治者的殘酷壓迫，紛紛選擇了揭竿而起。其中最著名的就是韓山童領導的紅巾軍。韓山童是神秘教會白蓮教（也稱彌勒教、明教）的領袖，他以“彌勒降生”、“明王出世”為宣傳口號，鼓動百姓起兵反元，因此被尊稱為明王。
後來，韓山童被元軍逮捕並殺害，他的兒子韓林兒繼承了他的衣缽，被起義軍尊為“小明王”。1355年，韓林兒在紅巾軍首領劉福通等人的擁護下，在亳州登基稱帝，建國號為宋，史稱韓宋政權。
韓林兒本身並沒有什麼領導能力，也不具備軍事指揮才能。紅巾軍之所以還要將他拉過來當大領導，主要還歸結於他老爹的功勞。韓山童早年在發動起義的時候，曾自稱是北宋徽宗皇帝的八世孫。因此，韓林兒就成了紅巾軍心目中北宋皇室的後裔。這樣一來，紅巾軍打著“驅逐蒙元統治者，光復大宋河山”的旗號就算是師出有名了。
當時紅巾軍中也分成好幾派勢力，雖然他們都承認韓林兒的小明王地位，但彼此間的權力鬥爭卻是相當激烈。而韓林兒又只是個傀儡皇帝，根本沒能力協調各方矛盾。
幾年後，朱元璋相繼打敗了內部和外部的敵人，成為了起義軍隊伍的實際控制人，但他依然尊奉小明王為帝。不過，朱元璋手下的將領們對這個傀儡皇帝已經看不上眼了。
1363年2月，佔據江南地區的另一派起義軍勢力突襲了正在安豐的韓林兒，並將其俘虜。這對朱元璋來說是個千載難逢的機會。因為雖然韓林兒只是個傀儡皇帝，但在名義上還是自己的頂頭上司。如果這次能借敵人之手將他除掉，那麼他就順理成章的成為真正領袖了，朱元璋身邊的許多謀士也都持這一觀點。但在朱元璋的軍隊中還是有很多人崇敬韓林兒，尤其是底層的官兵。這就使得救援行動成為了唯一的選擇。
隨後，朱元璋率主力去攻打安豐，終於成功將韓林兒救出，這一舉動讓朱元璋在軍隊中擁有了更高的威望。
1366年，朱元璋派親信將領廖永忠去將韓林兒接到應天府（今南京）。可當韓林兒乘坐的御船行至瓜洲時，“意外”發生了沉船事故，韓林兒溺水身亡。接著，朱元璋就正式成為了政權的最高領導人。
1368年，朱元璋在南京稱帝，國號大明，年號洪武。同時，他大加封賞身邊的開國元勳。當年負責護送小明王韓林兒的廖永忠被封為了德慶侯。按照朱元璋的說法，廖永忠本來應該封公爵，但因為護送小明王的時候發生了重大安全事故，所以只能封侯爵。但事實上，如果按戰功來評定的話，別說是公爵，就是許多被冊封為侯爵的將領，戰功都遠遠超過廖永忠。朱元璋給廖永忠封侯，究竟是賞賜還是懲罰，恐怕只有朱元璋自己最清楚了。
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