李成梁是晚明軍事史上爭議很大的將領，他可以說是努爾哈赤的師傅，也是他一手扶持了努爾哈赤；但在另一方面李成梁也和寶貝徒弟暗戰不斷，不斷拆努爾哈赤的臺，試圖削弱甚至幹掉努爾哈赤。
努爾哈赤本來是李成梁平衡葉赫勢力的一隻獒犬，在努爾哈赤起家初年有意無意扶持了他。1582年，哈達部的王臺病死後，哈達部陷入內亂，葉赫勢力趁機進行了大擴張。1583年葉赫幾乎吞併了哈達部，搶走了哈達部的敕書200道，如果在建州女真內部沒有人制衡葉赫部出身的尼堪外蘭，恐怕李成梁自己都不踏實，所以才在1583年賠償、扶持了努爾哈赤。
1584年李成梁使詐在馬市上殺死了葉赫部首領逞迦奴、仰迦奴，還攻打了葉赫部，取得了“斬千五百二十一級，奪馬千七百有三”的戰績。葉赫部有了這樣的血海深仇自然更有動力進攻哈達部，李成梁也在1591年以前將主要精力用於擊敗、削弱葉赫，對努爾哈赤採取了扶持政策。
▲馬市，努爾哈赤等女真首領的財富來源地，也是李成梁設計殺死葉赫兩首領的絕佳地點
1591年對李成梁和努爾哈赤來說都是關鍵的一年，李成梁在這一年被言官彈劾，失去了遼東統帥權；努爾哈赤在統一了建州女真後對長白山女真鴨綠江部用兵，將勢力擴展到了建州女真以外。由於李成梁被解職，這一擴張行為沒有得到明朝的重視。1593年李成梁之子李如松帶著李家最重要的私產——數千家丁在朝鮮屢立戰功，而努爾哈赤也在同年擊敗了葉赫、烏拉等九部聯軍的圍攻。從1591年到1601年十年時間裡，遼東的明軍統帥也更換了8人，努爾哈赤藉此良機進行了大擴張，控制了烏拉和哈達兩部（這兩大部落中的任何一個都可以同整個建州女真抗衡），地盤擴大了足足七倍。
▲李如松在朝鮮
1601年李成梁復出後面對的已經不是恭順的獒犬，而是一個可以吞吃掉自己的狼王。李成梁已經是75歲的老人，在精力和鬥志上遠不如努爾哈赤。他一方面沉醉於富貴溫柔鄉中，一方面想借力打力削弱努爾哈赤。他選擇的合作伙伴就是努爾哈赤的弟弟舒爾哈齊，舒爾哈齊沒有努爾哈赤那樣的野心，也對自己的地位非常不滿，想恢復女真人的傳統“兩頭政長”（即部落中有兩個地位相當的首領）。李成梁和舒爾哈齊結成了親家，李成梁之子李如柏娶了舒爾哈齊的女兒。
1605年，舒爾哈齊的妻子病故，李成梁還準備了豐厚的禮品拜祭。舒爾哈齊也和烏拉部的布佔泰反覆結親，同烏拉部結盟（當時還沒有正式吞併），並和葉赫部秘密達成了協議。這幾方聯手後，實力已經超過了努爾哈赤。努爾哈赤不愧是李成梁的好學生，將老師玩詐的本事用到了舒爾哈齊身上，1609年他以和談為名邀請舒爾哈齊，一舉將其拿下。努爾哈赤接著將舒爾哈齊囚禁，殺死了兩個侄子（清實錄是殺侄子在前，囚禁在後，這和明朝記錄不符，也不符合邏輯），吞掉了弟弟一半人馬和家產。
1613年努爾哈赤徹底滅掉了烏拉部，並對葉赫部虎視眈眈。1615年李成梁病死，努爾哈赤和明朝徹底攤牌。李成梁對努爾哈赤既有扶持的一面，也有暗戰、打壓的一面。他始終沒有硬起手腕真正同努爾哈赤開戰，總想著借力打力，結果被努爾哈赤以力破巧，他的子嗣也成了他自作聰明的犧牲品。
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