公元1900年，是農曆庚子年。這一年北京發生了一件震驚中外的大事，八國聯軍佔領北京，慈禧皇太后帶著光緒皇帝倉惶出逃，留下奕劻和李鴻章在京城與洋人周旋。次年，奕劻代表清政府與八國聯軍簽訂了《辛丑條約》。
辛丑條約簽訂現場
作為戰敗國，條約規定清朝政府須向列強賠償軍費4.5億兩白銀，考慮到清朝每年的財政收入有限，各國同意清政府分期付款，還款時間從1902年開始，一直到1940年結束，年息4釐，本息共計9.8億兩白銀。是中國近代史上賠償數額最大的不平等條約。
這筆賠款又叫做庚子賠款，償還時間長達39年，看來列強們對於清朝政府的統治年限還是很有信心的，他們沒有想到1912年清朝就壽終正寢了。在1909年時，美國政府做出了一個決定，將超出實際損失部分的庚子賠款退還給清朝政府。之後，英國、法國、意大利、比利時、日本、荷蘭先後聲名退還餘款。美國等西方列強們為何會大發善心呢？
清朝駐美國參贊：梁誠
美國之所以做出退款的決定，是清朝駐美使館參贊梁誠據理力爭的結果。在辛丑條約簽訂後，白銀在國際市場出現貶值，列強們打算在庚子賠款上用金本位替代銀本位，使賠款收益最大化。美國國務卿海約翰就此問題與梁誠商議時，說漏了嘴，透露出美國在上報戰爭損失過程中，存在虛報現象。
梁誠做了一番調查之後，確認了庚子賠款中應償付給美國的部分，遠超其實際損失。於是梁誠繞過金本位和銀本位的爭論，直接向海約翰提出退款事宜。同時，梁誠利用自己的外交官身份，在美國國會積極遊說議員，促使美國政府對賠款數額進行調查，最終確定美國的實際損失大約是1165萬美元，而多出的1200多萬美元屬於虛報的數額。
羅斯福總統
既然美國政府已經承認數額上存在虛報，梁誠趁熱打鐵，進一步敦促羅斯福總統退還不實款項。1906年初，伊利諾大學校長愛德蒙•詹姆士給羅斯福提交了一份備忘錄，建議加大中國留學生赴美國留學的規模。
詹姆士的想法很具有超前意識，他認為，通過赴美留學項目，可以用美國的意識形態和價值觀塑造中國青年一代，這批留美青年將會成為中國各界的中堅力量，深刻影響中國未來的走向和決策，而美國通過提前佈局，從知識和精神兩方面支配中國未來的領袖階層。這是比軍事征服更加聰明的做法。
清朝留美學生
顯然，詹姆士的建議說服了羅斯福總統，緊接著，羅斯福向國會提交了一份庚子退款諮文。1908年5月25日，美國國會通過了總統諮文，7月11日，美國駐華公使向清政府正式聲明，除去美國出兵中國的費用和美國在華人士的損失之外，多餘的庚子賠款將退還給清政府，用作教育基金。
但這筆錢的支配權仍然屬於美國，清政府仍然要按照條約，按時把剩餘賠款交付給美國花旗銀行，用於支付清朝留學生在美國的一切費用，同時還用於在中國開辦學校，清華大學的前身就是專為清朝赴美留學生開辦的預科學校，也是用庚子賠款籌建的。
清華西門
美國對於清朝公派留學生的數量有嚴格要求，根據協議，清政府從退款的第一年開始，必須保證每年派出100名留學生，直至庚子賠款用完為止。留學專業涉及自然科學、社會科學，涵蓋農業、法律、工業、金融等方方面面。
庚款留學生
正如詹姆士所預期的那樣，赴美留學項目造就了大量中國精英人物，例如國人熟知的三錢、詹天佑、茅以升、竺可楨、郭永懷、梅貽琦、胡適等。直至今日，臺灣清華大學每年還能收到美國寄來的庚子賠款支票。雖然退還庚子賠款是出於美國自身的利益考慮，但最大的受益者還是中國，庚款留學對中國社會產生了深遠影響。
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