閱盡人間滄桑，傲然挺立，經千百年而不衰的古樹，是林木資源中的珍品，有生命的歷史文物，是大自然留給人類的寶貴的自然遺產。
“綠色壽星”
世界上最年長的樹，是非洲加那利群島俄爾他島上的龍血樹，它曾活在世上8000多年，可惜的是1868年的風災把它毀掉了。
目前，世界上年齡最大的樹種是巨杉。它是僅產於北美西海岸的古老孑遺植物，具有縱裂的紅褐色樹皮，又名“紅杉”。由於樹齡極長，被尊稱為“世界爺”。一株高達142米、胸部直徑12米、估計重量超過250萬千克、壽命長達4000年的巨杉，在樹幹的基部被開鑿了一個高、寬各3米的“隧道”，可讓各種車輛通行無阻。
1977年8月20日和9月5日，美國向茫茫宇宙連續發射了兩個探測器——“旅行者2號”和“旅行者1號”。這兩位太空邀遊者擔負著一項神聖的使命：把地球上人類的信息帶給“外星人”。為此，它們各自攜帶了一張特別的光盤。光盤的一面錄有90分鐘的“地球之音”；另一面刻有115幅地球景觀和人類生活的照片。第49幅照片反映的就是北美的巨杉。
如果不按個別樹來算年齡，一般樹木的壽命為：蘋果100～200年，核桃300～400年，榆樹500年，樟樹800年，松樹1000年，柏樹3000年，巨杉5000年……其中，北方寒帶、溫帶地區的樹木比南方熱帶地區的樹木壽命長，針葉樹的壽命比闊葉樹的長，裸子植物的壽命比被子植物的長。
古樹雖然長壽，但也和世界上其他生命體一樣，生命週期都是有限的，它們一生要經歷幼苗幼齡期、中齡期、近熟期、成熟期、過熟期，直至衰亡，只是這個過程的長短隨樹種、環境的不同而有所差異。
樹木為何這樣長壽
樹為什麼能有這樣長的壽命?這和樹木本身所具有的遺傳基因、生理結構以及適宜的生長環境有極大關係。我們生存的地球迄今已有46億年的歷史，從地球上出現最早的綠色生命——藍藻(已生存了約34億年)開始，經過了幾十億年的進化，植物由低等逐漸發展到高等，種子植物又是其中最高等的一類，有根、莖、葉(營養器官)和複雜的生殖器官(花、果實、種子)。
樹為什麼能有這樣長的壽命?這和樹木本身所具有的遺傳基因、生理結構以及適宜的生長環境有極大關係。我們生存的地球迄今已有46億年的歷史，從地球上出現最早的綠色生命——藍藻(已生存了約34億年)開始，經過了幾十億年的進化，植物由低等逐漸發展到高等，種子植物又是其中最高等的一類，有根、莖、葉(營養器官)和複雜的生殖器官(花、果實、種子)。
根、莖、葉的生理結構也是使古樹長壽的因素。“根深才能葉茂”，根是植物的命脈，它們對植物體的生命活動非常重要。植物學家調查發現，植物的根系不論深度還是廣度都大得驚人。禾本科植物的根系一般深1.5～2米：北方乾旱地區的駱駝刺的根能伸到地下10米以上；生長在西伯利亞分櫱很多的黑麥，約有1400萬條小根，佔地約225平方米，在這些小根上，還長著150億條根毛，根毛與土壤接觸的總面積達400平方米。樹木的根系更是非常龐大，它的總面積大大超過了地面上莖和葉的覆蓋面積，通常要比枝葉的覆蓋面積大5～15倍。這些小根和根毛就像無數只小手，抓住了土壤，把樹木龐大的身軀牢牢地固定在大地上。
在植物根系的生理活動中，根內細胞液和土壤水分的濃度差產生了滲透壓(根壓)，根壓是使水分從根部上升的動力，一般植物的根壓是1～2個大氣壓，而樹木的根壓可達到6～7個大氣壓。從理論上說，一個大氣壓的力量就可以使水上升10.33米。
葉在進行光合作用的同時，將水分以氣體狀態通過葉面上的氣孔蒸散到體外，產生了蒸騰作用。通過根壓和蒸騰這兩種力量的相輔相成，從根部吸收來的水分和礦物質就被輸送到數十米高的巨樹上，同時把葉內產生的有機物質輸送到植物體的其他部分。
樹木有壽命極長的木質莖(樹幹)。樹幹從內到外分為髓心、木質部、形成層、韌皮部、樹皮等。木質部和韌皮部內有木質纖維和韌皮纖維，均有運輸管道，兩種纖維又叫做機械組織，其作用彷彿建築物的鋼筋混凝土，或如人體的骨架和血管系統。樹幹不僅支撐繁茂的枝葉，而且是植物體的運輸機構。莖在生長過程中，其最外面生成的樹皮，也能運輸養料，貯藏養分，保護樹幹免受外界溫度劇烈變化或機械損傷的影響。一些古樹到了過熟期，或遭受病蟲害、機械損傷等，使得樹幹空心。然而，只要這株樹的樹皮、韌皮部還有一小部分具有輸送水分和養料的能力，就仍然能夠存活，這就是我們看到許多空心古樹仍然枝葉蔥翠的原因。
一株古樹就是一個活標本
新學科樹木年輪學的研究已經揭示，一株古樹的年輪就是一部編年史，它能為氣候變遷、水文地理等自然現象的研究提供資料，是自然科學界的“活標本”。古代，居住在亞利桑那州和新墨西哥州的印第安人，就用松樹年輪來計算年份；現代，人們設計出一種專用工具生長錐，可以從樹皮直鑽到髓心，取出一個薄片來，上面就有全部的年輪。在美國加利福尼亞，就是用這樣的方法研究“世界爺”的。
不僅如此，古樹還記錄著生物演替的信息，是研究世界植物區系的發生、發展和古生物、古地理、古地質等的活資料。浙江西天目山的野生古銀杏的發現，使科學界爭論了上百年的銀杏這位“樹木老前輩”的祖藉最終被確定為中國。20世紀40～50年代被世界認為久已滅絕的古水杉、古銀杉這些植物界的“活化石”相繼在我國發現，震驚了世界植物學界；20世紀70年代，雲南勐臘縣發現了我國特有的望天樹古樹群，說明我國雲南確有熱帶雨林；瀾滄江兩岸不斷髮現的古茶樹，證實了雲南是大葉茶樹種的分佈中心和主要原產地。古樹往往還是推進科學研究和生產發展的物證和依據。
杉木是我國南方最重要的造林樹種，湖南城步縣有東晉人工古杉，表明我國1600年前就已開始了杉木的人工造林工程：雲南盈江的三葉橡膠古樹不僅開創了我國植膠史的先河，而且成為突破世界植膠緯度和海拔極限的先驅。古棗、古慄、古核桃、古荔枝等的留存，為經濟林的豐產栽培、良種選育提供了豐富的歷史經驗。至於山區林野現存的野核桃、野荔枝、野龍眼等樹種的野生古樹，反映著樹木自身的優良品性，從種質資源的角度看，是不可多得的物種“基因庫”。
我國的古樹與古樹文化
我國是世界上古樹最多的國家。臺灣省阿里山中的紅檜，高58米，胸徑6.5米，要十幾個人手拉手才能合抱，約有4000年樹齡，有“阿里山神木”之稱，是我國也是東亞最大、最年老的樹。河北省涉縣的古槐樹高29米，胸徑540釐米，號稱“天下第一槐”；江西省安福縣有胸圍2150釐米，要15箇中年人才能合抱的“樟樹王”……除此之外，還有許多被國家列為重點保護的野生古樹。如貴州省福泉縣的大銀杏，樹高38．5米，胸徑479釐米，為我國銀杏樹中胸徑最大的一株，樹齡千年以上，被稱為“天下第一銀杏”，被載入吉尼斯記錄。林芝縣的巨柏高50米，胸徑580釐米，樹齡2500年以上，被譽為中國柏科樹木之最。此外，韶關的古水松，利川市譽稱“天下第一杉”的水杉：雲南龍陵縣的古翠柏，不一而足。更可喜的是，這些綠色家族中“壽星”，迄今仍然枝繁葉茂，生機盎然。
在我國，古樹名木的保存往往與名山大川、古代建築、民族風俗、歷史事件、民間傳說等密切相聯。眾多的古樹被賦予了豐富的文化內涵，樹木文化是華夏文化的重要組成部分，這在世界上也是一種獨特的文化現象。我國眾多的古樹名木，如果按照朝代順序排列，有商周銀杏，漢柏、漢桑，晉杉、晉樟，六朝松，隋棗、隋梅，唐槐、唐梅，宋荔、宋海棠，元桂、元榆，明慄、明山茶，清楊、清柳等等，可以編成一部新穎的“中國歷史簡表”。
許多古樹因與名人軼事共載史冊而著名。陝西省黃陵縣黃帝廟中的軒轅柏(側柏)，相傳為軒轅黃帝手植，樹高19.3米，胸圍1070釐米，是中國最老的古柏，被讚譽為“世界柏樹之父”，凡是到黃帝陵拜謁的海內外炎黃子孫，無不在古柏前駐足觀瞻；山東曲阜孔廟的圓柏，樹旁立“先師手植檜”石碑，系明萬曆二十八年(公元1600年)所立，該樹傳為中國古代儒家學派的創始人孔子親手種植。黃山迎客松、麗江萬朵茶等古樹樹形奇異，具有很高的觀賞價值，是重要的風景旅遊資源。
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