中國文化倫理性突出，著意於社會人倫構建與培植，其體系不僅嚴整，而且很早就出現了彝倫典範，孟子所謂契“教以人倫”之說，更將其始點推到遠古之時。
“人之有道也，飽食暖衣，逸居而無教，則近於禽獸。聖人有憂之，使契為司徒，教以人倫：父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有敘，朋友有信。”(《孟子·滕文公上》)
文中的契，是殷商之祖先。據《國語·魯語》：“契，殷之祖，為堯司徒。”因是殷商的開國之君，史又稱他為殷契。他有著不同尋常的出身和經歷：“殷契，母曰簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取吞之，因孕生契。契長而佐禹治水有功。”(《史記》卷三《殷本紀第三》)歷史上還有種說法，舜在做堯的大臣時，推舉了八位賢能來協治天下，契就是其中一位，但不是助大禹治水，而是“作司徒”來治世。因為司徒一職，專司人倫，佐王安萬民(《周禮·地官·大司徒》)。
這樣依孟子的說法，早在殷商之初、大舜之時，就已出現了包含朋友在內的“五倫”了。對此，前哲時賢多有懷疑。早在春秋戰國時期，荀子對孟子“五行”說的譏評，其間就隱含了對其契設“五倫”說的責疑。眾所周知，荀子對孟子之學，頗多不滿，譏其“略法先王而不知其統，然而猶材劇志大，聞見雜博。案往舊造說，謂之五行，甚僻違而無類，幽隱而無說，閉約而無解”(《荀子·非十二子》)。就文中的“五行”一詞，梁啟雄先生在註解時認為，“《孟子》書則實無五行之說”，故荀子之“無類”之切責，“終不甚可曉”。今人景海峰先生則分析，荀子所譏刺的孟子所謂“五行”，是指“仁、義、禮、智、聖”，而從荀子“契為司徒，民知孝弟，尊有德”(《荀子·成相篇》)來推測，似乎在荀子看來，契主要貢獻在於創建了“孝弟”之德，而不在於孟子所謂的五種“人倫”的創立；換句話說，在荀子看來，孟子曲解了先聖的“五教”之意，故指責孟子造設“五行”，“甚僻違而無類”。當代前輩學者潘光旦先生，通過對古代人倫，尤其是“朋友”一倫的細密梳理與考證，明確指出春秋前無有“五倫”之概括，所謂契造“五倫”，是孟子“託古自制”(《潘光旦文集》第十卷)。另外，也有不少學者研究認為，迄至西周時期，存世文獻或金文中習見的“朋友”或者“友”，主要是指宗法血緣意義上的同胞兄弟或同宗同輩的男性親屬。孟子“朋友有信”中的“朋友”，在春秋以後才漸顯為一種特別而成型的人際關係。
那麼，契“教以人倫”究竟如何呢？
存世古文獻中，都指稱契為司徒，他曾致力於“五教”的創立。《尚書》載，舜語契：“百姓不親，五品不遜，汝作司徒，敬敷五教，在寬。”(《尚書·舜典》)另據《左傳》，舜“舉八元，使布五教於四方”，注曰：“契作司徒，五教在寬，故知契在八元之中。”(《左傳·文公十八年》)而《國語·鄭語》也有類似記載：“商契能和合五教，以保於百姓者也。”《周昭新撰》一書，更遙想遠古羲皇之時就已有人與人相與的倫理了，大禹時代，只不過承前啟後，創制司徒，隱含契任此職，使“交道”正常，人情和睦：“交之為道，起自羲皇造化之初。君臣始立，而有人倫上下之敘，象天地交泰以左右於民也。唐虞三代莫不因之。故交全情親，則國安治強；交敗情垂，國危治弱。立交者欲其親也，是故百姓不親。禹作司徒，疏者能睦。”(《永樂大典》一萬二千十六卷)與“五教”同時頻現於典籍中的還有“五典”“五品”“五常”，以及“五義”“五大節”等。
揆諸史籍，說契創立“五教”(五典)，洵然不虛；但此“五教”，是否即孟子所謂“五倫”呢？關於契設“五教”所指，《尚書》語焉不詳，而《左傳·文公十八年》中則有明文記載：“故使契為司徒，布五教於四方：教父以義，教母以慈，教兄以友，教弟以共，教子以孝，是之謂五教。”相近的內容也見於《左傳·桓公六年》。顯然，存世古文獻中的“五教”，與孟子所謂的契創設的五種“人倫”有著內容上的顯著差異，即“五教”中無“君臣有義”和“朋友有信”兩項，而是偏重於家族內血緣親戚關係。《國語》中的“五聲昭德，五義紀宜”(《國語·周語中》)之“五義”，據韋昭注：“五義，謂父義、母慈、兄友、弟恭、子孝也。”其親緣之義，與“五教”並無二致。要之，契之“五教”，旨在“親親”，此誠如《大戴禮記》所論：“契作司徒，教民孝友，敬政率經。”
其實不僅“五教”，在大約同時期的古文獻有關“人倫”的歸納中，均不見“朋友”一倫。如《左傳》的“六順”之說：“君義，臣行，父慈，子孝，兄愛，弟敬，所謂六順也。”(《左傳·隱公四年》)又如《左傳》的“十義”論：“君令、臣共，父慈、子孝，兄愛、弟敬，夫和、妻柔，姑慈、婦聽，禮也。君令而不違，臣共而不貳；父慈而教，子孝而箴；兄愛而友，弟敬而順；夫和而義，妻柔而正；姑慈而從，婦聽而婉：禮之善物也。”(《左傳·昭公二十六年》)再如《禮記·祭統》所揭的“十倫”：“夫祭有十倫焉：見事鬼神之道焉，見君臣之義焉，見父子之倫焉，見貴賤之等焉，見親疏之殺焉，見爵賞之施焉，見夫婦之別焉，見政事之均焉，見長幼之序焉，見上下之際焉。此之謂十倫。”這些人倫，大都是“親親”關係，偶及“君臣”之倫，但絕不見“朋友”之誼。
綜上所述，就目前的傳世可信史料來分析，孟子說契設“五倫”中就有“朋友”，文獻或不足證矣，且將“朋友”一倫的問世大大提前了。此誠如前引潘光旦先生所論，是孟子“託古自制”。而其意，想是以“朋友”一倫系出聖王明哲且久遠，來凸顯其不同凡倫，進而為其現實重要性張目，為其價值合理性辯護。
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