在第二次世界大戰中，可能提起日本海軍航空兵的俯衝轟炸機，很多人的第一印象就是愛知99式俯衝轟炸機，然而日本海軍還在戰爭中研製裝備過一種艦載俯衝轟炸機，它性能優異，充斥著當時最新技術，然而在使用中卻因為技術過於超前和可靠性低下而倍受詬病，但卻在戰爭末期日本的神風自殺攻擊中因為擊中了美軍航母等大型艦艇而令美軍聞風喪膽，為自己贏得了一絲尊嚴，可謂性能雖高卻譭譽參半。它就是橫須賀海軍技術廠（簡稱空技廠）設計生產的D4Y艦載俯衝轟炸機，綽號“彗星”，盟軍給予它的代號是“Judy”。
隨著戰鬥機的速度更快，對轟炸機的威脅也越發增強，日本海軍認為轟炸機只有擁有高速才能擺脫敵方戰鬥機的糾纏。1938年，日本海軍公佈了十三式艦載俯衝轟炸機的計劃書，這種飛機將作為現役99式俯衝轟炸機的替代機型。按照要求這種新飛機需要“速度超過戰鬥機，航程超過轟炸機。”最終確定空技廠完成新飛機的研發，由設計師山明正夫主持該項目。
99式艦爆在太平洋戰爭爆發後已經逐步落後，亟需繼任者
設計與技術特點
對於俯衝轟炸，最為經典的機型就是德國大名鼎鼎的Ju87“斯圖卡”。它和日本海軍的99式俯衝轟炸機一樣，採用固定起落架，儘管這種設計簡單，而且在俯衝轟炸時還可以提供阻力起到減速，穩定機身的作用，但這種設計也註定了飛機不可能有較高的航速，會是敵方戰鬥機的絕佳獵物。（這點在後期的東西線和太平洋戰場都得到了驗證）
海因克爾He118轟炸機，作為Ju87的競爭者，與“彗星”有一點神似
相對於Ju87,日本海軍反而更加喜歡在德國俯衝轟炸機項目中被Ju87擊敗的另一種飛機---“海因克爾”he118。He118流線型的機身、可收放的起落架、馬力強勁的戴姆勒.奔馳DB600液冷發動機等新技術很對日本海軍的胃口。充斥著現代化設計的he118時速確實高出Ju87接近80千米。
而究其在德國競標時被否決的原因，德國空軍給出的解釋是無法快速和大角度的俯衝，此外在俯衝時機體存在震顫情況。（這個情況也發生在初期生產的彗星上）德國空軍認為這樣的缺陷會使敵軍有充裕的反應時間，另外由於俯衝角度的限制，將影響投彈的精確度。
“彗星”的動力裝置‘’熱田”液冷發動機，這是德國奔馳DB601的仿製品，性能很好，但是可靠性遜於原品
“彗星”值得稱道的一個設計就是空氣剎車。位於主機翼下各有三片減速板，平時在巡航飛行時它們收在機翼內，在降落時會向上調整位置，充當整流板，配合提高襟翼效率，使飛機減速更快，縮短滑跑距離。而當飛機俯衝投彈時，它們通過飛行員的控制，會由內向外，依次呈70、 65、 60度角打開，起到控制俯衝速度，保證機體穩定的作用。而它的前輩99式俯衝轟炸機和它的德國同行Ju87與之相比，它們的減速板是獨立置於機翼之下，平時巡航飛行，即使不展開也有相當的阻力。而且“彗星”的空氣剎車不僅靈活多用，而且其收放是通過電力而非液壓動力，這種當時是很新潮的設計。
為了追求更大的載彈量和航程，“彗星”儘管在重要部位安裝了裝甲，但是防護仍然偏弱。這和當時日本軍隊的信條不無關係，“最好的防禦就是狠狠地進攻”這種思想深深影響著日軍。他們寧願把裝甲板的重量換成油料和炸彈的重量，而對於自封油箱的技術，日本對於橡膠的研究是落後於歐美的，同時自封油箱內壁中鍍一層生橡膠，不僅增加了重量，而且還減小了油箱容積，這對於日本人來說都是不能忍受的。結果，在這一思想指導下的，輕量化的“彗星”有遠高於美軍同類機型的航程，不過防護力貧弱的缺陷這也造成了日後彗星在殘酷的太平洋戰場生存力低下。
試飛與首戰
1940年12月，“彗星”原型機進行了首飛，期間，各項飛行性能十分優異，速度快，首飛就達到了540 km/h的好成績。另外機動性好，飛機響應靈敏，具有戰鬥機的特性。原型機制造了5架，用於各個科目的試飛，值得一提的是這五架原型機都是採用了德國戴姆勒.奔馳原產的DB601發動機，所以發動機工作特別可靠，在試飛中沒有暴露出任何和發動機有關的問題。海軍對此非常滿意，命令投產，編號D4Y，而“彗星”這個名字也是從此刻起正式啟用的。
雖然“彗星”的飛行性能相當優異，但是在小批量生產後，發現“彗星”在俯衝時機翼會產生震顫。這是很危險的，隨著俯衝速度的增加，飛機會有解體的危險。而此時，由於有零戰的庇護，雖已老舊卻投彈準確的99式“艦爆”卻依然如日中天，海軍對於新型俯衝轟炸機的需求並不急迫，於是命令推遲“彗星”作為俯衝轟炸機服役的時間，要求空技廠的設計人員詳細地改進機體設計。
俯衝轟炸機暫時做不成了，海軍還是很看重“彗星”優異的高速性能和較遠的航程的。憑藉這兩點，海軍下令對彗星進行改進，充當高速偵察機。該項目於1942年 完成，命名為“二式艦上偵察機”，簡稱“二式艦偵”，編號D4Y1-C。其相對於轟炸型“彗星”的主要區別是將偵查任務不需要的投彈裝置和瞄準裝置等設備拆掉以減輕重量，在機腹的彈艙內裝上了附加油箱，已進一步增加航程。
“彗星”的首次實戰是中途島海戰。此役，日軍的“蒼龍”號航空母艦計劃有兩架“二式艦偵”的配額，但只攜帶了一架。該機是由首批試生產的5架的原型機之一改裝而成，甚至還沒有來得及粉刷塗裝。實際開始，並沒有讓這架“二式艦偵”參與搜尋美軍艦隊的任務，當其他偵察機報告發現美軍後，考慮到派出的偵察機多是航速較慢的水上飛機，南雲中將這才派這架新銳的偵查型“彗星”（編號BI-201，飛行員飯田正忠一，近藤勇）出馬，以其高速接近美軍，強行偵查，以便較為準確地得知美軍的兵力及部署。
然而，這架“二式艦偵”出發後便渺無音訊，失去聯絡。等該機返航時，其母艦“蒼龍”號已被美軍擊中，中彈起火，開始沉沒，飛行員只好將在另一艘航母“飛龍”號上降落。當飛行員被責問為什麼不發報時，飛行員說發報機出現了故障。儘管耽誤了時間，但飛行員還是帶回了情報，美軍艦隊中包含了“企業”號，“約克城”號，“大黃蜂”號航空母艦。
由於“約克城”號航母遭到日軍攻擊機的瘋狂轟炸，被命中三枚炸彈和兩枚魚雷，日軍收到報告後，認為“約克城”很有可能會沉沒。於是打算再派這架“二式艦偵”去偵查和評估美軍的損失情況。而當這架“彗星”準備從“飛龍”號再次起飛時，24架美軍的俯衝轟炸機不期而至，（這24架轟炸機中的從“企業”號起飛，其中10架是原來“約克城”號上的，它們由於“約克城”號重傷，轉移到了“企業”號上，也算為母艦報了一箭之仇。）一番混戰後，“飛龍”號也被擊沉了。於是，這架“二式艦偵”也隨之覆滅。
後續使用與改進
在解決了機體強度問題以後，“彗星”終於以艦載俯衝轟炸機的身份入役海軍航空兵，成為其正式裝備。編號為D4Y1.不過此時已是1943年。首支裝備“彗星”的第501海軍航空隊於該年的7月組建，而10月份組建的第121海軍航空隊裝備“二式艦偵”。1943年的12月，航母“瑞鶴”號和“祥鶴“號首先裝備了“二式艦偵”。
“彗星“D4Y1也被稱為“彗星”11型，其裝備的發動機是德國戴姆.勒奔馳公司的DB601 12缸液冷發動機的日本版，愛知公司仿製的“熱田”11型發動機。標稱輸出1200馬力。愛知公司將其稍加改進，調整了氣缸直徑，增加了發動機的壓縮比，推出了馬力更高的“熱田”32型發動機，可以達到1400馬力。裝備了這種發動機的“彗星”被稱為“彗星”12型，編號D4Y2。
“彗星”21型的性能有了更大的提高，其速度位居“彗星”家族中的最高水平，達到了580km/h。翼載也略有上升。外形上，為了適合稍大的新發動機，發動機的整流罩稍有改變，為了不影響飛行員的視野，前風擋玻璃的形狀也相應做了些調整。
當海軍為擁有如此高性能的攻擊機而欣喜時，其麻煩也接踵而至。愛知公司仿製的“熱田”發動機質量相當的不穩定，製作工藝粗糙，經常出現故障。DB601發動機本身最為精密複雜的燃油噴射系統，即使在戰鬥機在做負G動作時也能可靠地供油（類似今天汽車的缸內直噴），不會像使用化油器的老式戰鬥機一樣在劇烈機動時熄火（如I16）。這套部件很複雜，日本當時難以完全吃透其技術，所以“熱田”發動機在實際使用中問題百出，其燃油噴射系統的不穩定經常導致發動機在潮溼的氣候中無法啟動。
發動機的冷卻系統也是令維修人員和飛行員頭疼的問題。如果仔細觀察，大家就會發現，為什麼介紹BF109或者提及DB601系列發動機的文獻中，稱其為“液冷發動機”，同是使用同規格發動機的日本戰機“彗星”（或是採用同樣發動機，但是是川崎公司引進仿製的陸軍三式戰鬥機“飛燕”）卻是稱為“水冷發動機”呢。
使用DB601發動機的BF109E型戰鬥機，性能一流
原來，德國的DB601系列發動機的冷卻液並不是水，而是乙二醇。這種液體的沸點高於水，達到125攝氏度。冷卻效果略高於水。而日本在引進該發動機前，無論是生產發動機的工廠還是前線的維修技師對液冷發動機都很陌生，相關的經驗也極其缺乏。而且，乙二醇的生產和供應會增加工業的負擔，所以為了降低生產和維修的難度，遂由水代替了乙二醇。無論是“熱田”發動機還是陸軍的“ha40”（ha40是DB601的陸軍型號，由川崎公司引進，可靠性也極其低下）在冷卻系統上都有一個閥門，當發動機中冷卻水溫度過高，可以放出一部分水，以使冷卻系統保持在正常的壓力範圍內。
陸軍的Ki61“飛燕”戰鬥機同樣使用仿製DB601發動機的Ha40引擎，由川崎公司引進生產。技術完全一致卻引進兩次，有趣的日本人
鑑於發動機可靠性低下，相對於其他空冷機型，“彗星”要求機場的條件要更完備，要儲存更多的零部件。這些在一些島嶼或是前線簡易的野戰機場是難以想象的。而且擔負“彗星”維修和保養的地勤人員工作量更大，而且“費力不討好”“彗星”的出勤率依然很低，而且即使起飛去執行任務，飛行員也經常為發動機提心吊膽，再加上中途島戰役後，其性能優勢完全發揮不出來。中途島戰役後，日本海軍折損了很多有經驗的飛行員，而相對於“彗星”在地面上要求地勤人員精心的維護，其較為精密的機載設備也要求飛行員有較高素質才能有效發揮戰機的性能。不僅如此，“彗星”的飛行特性有別於傳統的日製戰機。其外型較大，而且速度和翼載都比較高，因此在起飛和著艦時，對飛行員是極大的考驗。
換裝傳統空冷金星引擎的D4Y3，雖然阻力稍大，但是性能可靠，出勤率也更高
這些原因，導致前線官兵對“彗星”換裝傳統空冷發動機的呼聲很高。痛定思痛，海軍決定為“彗星”換裝發動機。新引擎的型號為三菱公司的金星62型（陸軍型號稱為Ha-112）空冷星形發動機，起飛功率為1560馬力，裝有一段兩速離心增壓式機械增壓器。供油方式同樣為噴射式（之前的金星發動機為化油器式）。換裝了金星62發動機的“彗星“於1944年5月進試飛成功，稱為“彗星”33型，編號D4Y3.
“彗星”33型可以說是“彗星”家族中最為成功的機型，儘管由於換裝了金星空冷發動機，飛行阻力略有增加，最高時速略低於D4Y2，但可靠性有了質的飛躍，同時空冷發動機沒有液冷系統，動力總成反而輕了接近400公斤，飛機爬升率也有所增加。除了發動機的改變，“彗星”33型還對武器系統進行了優化。由於發動機的功率更強，機翼下換裝重型掛架，可以掛載250kg航彈。原來裝備的98式7.92毫米後射機槍系德國MG17航空機槍的仿製品，儘管其性能到了太平洋戰爭時期已顯中庸，但日軍認為其射速較高，適合防禦使用，但是有重裝甲防護的美軍飛機即使被小口徑武器連續命中多發也無濟於事，所以 “彗星”33型以一式13毫米後射機槍替換了侵徹力貧弱的98式航空機槍。
另外的一個比較重要的改變就是瞄準裝置。“彗星”11型和12型以及“二式艦偵”上的使用的是和零式戰鬥機相同98式反射式瞄準具。這種瞄準具是通過發光源將圓形準星的圖像反射到玻璃片上，供飛行員在射擊時瞄準。這種瞄準具的性能在用於空中格鬥射擊敵機時還是比較優異的，但是“彗星”使用它用於俯衝轟炸就顯得不夠精確。
服役情況與戰果
在“彗星”發展成熟後，日軍已經開始日薄西山。較為可圈可點的行動反而是成功擊沉了美軍的航空母艦“普林斯頓”號。1944年10月，美軍發動萊特島戰役，其中隸屬於TF.38特混艦隊第3任務群的獨立級輕型航母'普林斯頓'號（CVL-23），負責為美軍登陸部隊提供空中掩護。然而，這支美軍艦隊吸引了附近日軍海航部隊的注意。10月24日上午，隸屬於日軍第634海軍航空隊的4架'彗星'突然出現在美軍艦隊上空，其中一架'彗星'從1500英尺高度俯衝而下，投下一枚500千克炸彈，隨後這架'彗星'被美軍防空炮火擊落。炸彈直接擊中了甲板中央，擊穿了飛行甲板和機庫，在動力室上方的乘務員居住區爆炸。雖然爆炸對艦體結構損傷輕微，但由於炸彈碎片擊中了6架停放在機庫內滿油滿彈的TBF魚雷機，引發機庫爆炸。雖然火勢在下午3點一度得到控制，但就在輕巡洋艦'伯明翰'號前來加入救火隊伍時，航母魚雷儲備艙的魚雷被大火引爆，發生了第三次爆炸，'伯明翰'號被捲入爆炸中，214名美軍水兵因此犧牲。由於航母損傷嚴重無法救援，同時擔心日軍在夜間會藉著航母燃燒的火光前來偷襲，艦長約翰·霍金斯上校被迫下令棄艦，由隨行的兩艘驅逐艦將其擊沉。下午17時50分，'普林斯頓'號永遠地長眠在了太平洋的海面下，其艦名由一艘'埃塞克斯'級艦隊航母（CV-37）繼承。而'普林斯頓'號也是日本海軍在戰爭中擊沉的最後一艘敵方航母。
收到攻擊後的“普林斯頓”號
太平洋戰爭末期，由於日軍在各方面都已經處於劣勢，在新手飛行員居多的情況下，進行常規的反艦作戰難以有效打擊美軍艦隊。為了儘可能拖住美軍的進攻步伐，日軍決定組織神風敢死隊，對美軍艦艇進行'一人、一機、一彈換一艦'的自殺式攻擊（日方稱為'特攻'）。而作為擁有高航速和大航程的'彗星'，被日本海軍視為進行特攻作戰的理想機型。飛行員駕駛'彗星'進行特攻時主要有兩種攻擊方式：一是從距海面只有10-15米的超低空接近目標，再突然躍升至500米後向下撞擊；二是從6000米高度先以20度角邊加速下滑邊尋找目標，在1000米高度改以50度角對準目標俯衝撞擊。不同於翼載較低的99艦爆，彗星的移栽較高，考慮了高速飛行的穩定性，也具備俯衝功能，收縮式起落架和空氣剎車能夠讓“彗星”在高速俯衝時仍然保持良好的操縱性，在自殺攻擊時令人生畏。
富蘭克林號遭到“彗星”神風攻擊後的慘狀
彗星作為神風特攻飛機取得的最大的戰果就是由飛行員山口祥義駕駛的彗星式俯衝轟炸機撞擊富蘭克林號航母甲板。這個攻擊非常出名，有實體照片和錄像。該航母勉強返回港口但是從此直到終戰也沒有再恢復戰鬥力。美軍被這種瘋狂的攻擊方式嚇的瞠目結舌。
除了“神風”行動之外，彗星還被廣泛應用於攔截美軍B29“重爆”的夜間作戰行動中。有一些“彗星”被改裝了類似德國空軍“斜樂曲”的射擊系統，即把一門99式20毫米機炮立起來設置在後座的位置，座艙後面的玻璃加裝防彈鋼板。裝備夜戰型“彗星”的部隊被稱為“芙蓉”隊。這些隊員為了訓練夜間識別敵機和艦艇的能力，付出了很大的努力，同時黑白顛倒，訓練在夜視條件下起降、進場和攻擊等科目，很多人和後期月光戰鬥機部隊的飛行員一樣身體都有嚴重的後遺症。這些飛行員的夜戰彗星沒有類似盟軍的對空雷達，因此實際在夜間作戰相對是比較困難的。但是他們用自己的努力很大程度上彌補了技術的差距。芙蓉隊作戰期間擊傷過巡洋艦、驅逐艦等艦艇，破壞過機場，同時在45年6月份還用斜射炮擊中一架美軍P61黑寡婦夜間戰鬥機一架。這是該部隊最後的戰果。
這種斜射炮早期是部隊私自改裝，後來發現效果奇好，於是航空兵開始成建制地改裝這種攻擊機
“彗星”在座艙後面加裝了20毫米機炮，加強了座艙的結構，後窗玻璃加裝了裝甲板
被繳獲後換裝美軍塗裝的“彗星”D4Y3
總體而言，“彗星”是一種相當出色的攻擊機。集成了當時日本海軍較為先進的技術和理念，性能出色，外形優雅流暢。不過這種先進的飛機對於缺乏維護複雜液冷發動機的日本海軍來說，稍顯超前，發動機低下的可靠性和較高的起降速度，對43年以後的逐步缺乏成熟飛行員和地勤技師的海軍航空兵來說，維持“彗星”機隊的出勤率都是一個問題，更別說獲取更多的戰果了。美軍在戰後也繳獲了狀態良好的“彗星”進行試飛和對比，也給出了較高的評價。只是它的陣營導致了它註定是一顆短暫滑落天際的“彗星”。
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