過去有兩個光棍，一個叫張三，一個叫李四，他們在同一個村裡住著。張三出身貧苦，從小沒了父親，和常年生病的母親相依為命，他心地善良，樂於助人，可就因為窮，三十多歲了還沒娶上媳婦。李四出身富貴，可從少年時就吃喝嫖賭無惡不作，敗光了家業，氣死了父母，奔四十的人了，也還是光棍一條。
這一年，張三的娘病重，臨終時張著嘴，合不上眼。張三的舅舅說：“姐，你放心走吧。我會好好照顧外甥的……”張三的娘這才嚥了氣，還是舅舅出錢買了一副薄棺材，才勉強出了殯。舅舅臨走，看看家徒四壁的外甥，又給了張三二兩碎銀，讓他好自為之。張三沒了牽掛，就到有錢人家裡扛長工打短工，日子還算過得去。舅舅給的二兩銀子他捨不得花，沒吃的了，他寧肯到野地裡挖野菜充飢。
這年夏天的一個晚上，張三打完工往家走，路上突然颳起了大風，緊接著頭頂滾過隆隆的雷聲。他趕緊將隨身攜帶的斗笠戴在頭上，將揹著的蓑衣展開披在肩上。不一會兒，就下起了大雨。正巧路邊有座廟，他就跑到廟裡避雨。
這是一座女神廟，廟裡的幾尊神像都是泥胎做的女神像，雖然有些破舊，神態卻栩栩如生。因年久失修，廟頂有個窟窿，雖然不是很大，卻漏雨。雨水順著窟窿流到廟裡，恰好濺在一個女神像的身上。張三想，這女神像是泥胎做的，如何經得起雨水的沖刷？於是，他趕緊將斗笠摘下來扣在女神像頭上，將蓑衣脫下來披在女神像身上。
這雨來得快，去得也快，一會兒就不下了。他想趕緊往家走。當他去取女神像身上的斗笠和蓑衣時，他想，多好的女神啊！這雨說來就來，要是我走了，再下雨，這女神不就又淋著了？於是他決定，將斗笠蓑衣先留在這裡，讓女神先用著。等天晴了，自己想辦法將廟頂的窟窿堵上。決定好，他就走了。離家還有半里地，雨又嘩嘩地下了起來，比先前那陣還大。他一口氣跑回家，早已成了落湯雞。因為出了汗又淋了雨，張三當晚就發起高燒來。躺在炕上，他慶幸自己將雨具留給了女神。否則，後果不堪設想。天晴以後，他發著高燒，又來到廟裡。他發現屋頂那窟窿更大了，女神像卻因為有斗笠蓑衣的遮蓋，完好無損。他回家從箱子底下找出舅舅留下的二兩碎銀，加上自己打工掙的工錢，請人將廟宇修葺了一番。
李四遊手好閒，沒吃的就到廟裡偷吃供品。看到張三修廟，就挖苦他說：“獻殷勤也不看是誰。就這些泥胎你對她再好有什麼用？她能給你做媳婦還是能給你找媳婦？笑話！”張三沒有理他。
廟宇修好了，張三因為淋了雨，沒有及時醫治，竟然落下病根，全身無力，生活一下陷入了困頓。
轉眼到了冬天。眼看快過年了，張三家裡卻是一貧如洗。怎麼辦？他想再到舅舅家借點錢來過年，可又有些打怵。他鼓起勇氣來到舅舅家，不但分文沒借到，反而被舅母數落了一頓：“這麼大個漢子，怎麼連口飯都混不出來？常言說，救急不救窮，像你這樣，就是填不滿的窮坑……”
舅舅可憐他，揹著舅母對他說：“外甥啊，別怨你舅舅舅母心狠，誰家過個日子也不容易。這樣吧，我就給你交個實底，只要你找到媳婦，為了我那死去的姐姐，我可以幫幫你。其他的事情，你就別來了……”
臘月二十二這天晚上，張三躺在炕上怎麼也睡不著。明天就是臘月二十三，要過小年了。家裡除了一點粗糧勉強餓不著肚子，一捏面也沒有了。想想自己沒了雙親，孤苦伶仃的，如今又是這般的際遇，不禁潸然淚下。恍惚間，一個漂亮的姑娘出現在他面前，對他說：“張三，你是個好人。好人就應該有好報。不用愁，我來幫你！”
張三長這麼大，還從來沒有人這麼主動說要幫他，更別說是個姑娘了，他立刻感動得熱淚盈眶，但又十分疑惑：“你是誰？我又不認識你，你為什麼要幫我？”
女子嫣然一笑，說：“怎麼不認識？你忘了那次在廟裡，你將斗笠和蓑衣給了我，自己卻被雨淋壞了？你幫了我，禮尚往來，我也得幫你啊！”
廟裡？斗笠、蓑衣？“啊，你是……”張三忽然認出來了，站在面前的女子，不就是廟裡的那尊女神像嗎？他慌忙爬起來跪下，連連叩頭說：“女神娘娘恕罪。小的肉眼凡胎，不識真神，失禮了！”
女子輕輕地將他扶起，溫柔地對他如此這般地交代一番，告訴他只要按她說的去做，保證好運就來了。張三聽了女子的話，連連搖頭說：“使不得，使不得，這不是對您的大不敬嗎？”女子說：“一切自有定數。你只管照著做就是了。”說完就不見了。張三一下子清醒過來，原來是做了一個夢。
第二天一大早，趁人不注意，他就到廟裡將那尊女神像揹回了家，將她放在炕上，用被子蒙上，然後就去了舅舅家。到了舅舅家，他還沒開口，舅母就說話了：“又來幹什麼？借錢就不要開口了。”
他紅著臉說：“這幾天我找了個媳婦。過年了，實在沒有錢……我想……我想……”
還沒等他說完，舅母冷笑一聲：“騙鬼去吧。”
“真的。”他紅著臉說。
舅舅正在炕上抽菸，聽著他們在天井說話，一直沒有露面。當他聽到張三說有媳婦了，就坐不住了，忙下炕來。他從屋裡走出來，問：“真的？你有媳婦了？”
張三點了點頭。舅舅就叫老婆趕緊拿錢借給他。老婆說：“聽他胡說！就他？窮得連耗子都離他遠遠的，誰家的閨女瞎了眼會嫁給他？”
老婆的話不無道理。他想，張三的話不能不信，也不能全信。要是外甥真的有了媳婦，不幫他，怎麼對得起死去的姐姐？要是他撒謊誆錢，把錢給了更滋長他不勞而獲的壞毛病。於是，他對老婆說：“你把錢給我。我和他一起去看看。他要是說謊，我再將錢拿回來。”
張三和舅舅一起往回走。他的心裡慌亂極了，炕上的泥胎神像被舅舅發現了可怎麼辦？到了家門口，他對舅舅說：“你外甥媳婦感冒了，正躺在炕上發汗，咱就不要到屋裡去了。”
舅舅一愣，難道這小子真的在撒謊？他不動聲色地點了點頭，心裡卻說，我看你往下還怎麼說。
忽然屋裡有個女人說話了：“舅舅，你來了？”
舅舅一陣驚喜，這媳婦原來是真的，就連忙答應：“來了。外甥媳婦你病了？怎麼樣了？”
屋裡說：“好了。您稍等，我一會兒去給你們做飯。”
張三大吃一驚，泥胎怎麼會說話了？
說話間，就從屋裡走出一個年輕的女子。這女子模樣有幾分像那女神，可仔細看又不甚像。她不但長得漂亮，而且說話得體，舉止大方。女子一邊和舅舅打著招呼，一邊生火做飯，把個張三唬得目瞪口呆。
酒足飯飽之後，舅舅看著外甥能找到這麼一個年輕漂亮、勤快善良的媳婦，滿心喜歡，就將錢拿出來塞給了張三，然後囑咐了幾句， 回家了。張三莫名其妙地和這個媳婦過起了日子。
轉眼到了正月初二。媳婦對張三說：“你到西鄰家借頭驢送我回孃家去。”
張三就納悶了，你是我從廟裡揹回來的泥胎，哪來的孃家？
媳婦說：“我的孃家就在東面李家莊。”
事到如今，不由得張三不信。他就到西鄰家借了頭驢，媳婦騎著，他牽著往李家莊走。他們到了村裡一直往北走，在村後東側一戶人家門口停了下來。媳婦下了驢，往院子裡走去。院子裡有一老婦人，媳婦一進門就喊：“娘，我回來了！”
老婦人一愣神，莫名其妙地問：“你是誰家的閨女？怎麼管我叫娘？”
媳婦笑眯眯地說：“我是你的閨女啊。你忘了？我十八歲那年害傷寒，你們說我死了。其實我沒死。我現在也做了媳婦，這就是你那女婿。”然後就拉著張三說，“還不快叫娘！”
張三就大聲叫了聲娘。
老太太一想，是啊，幾年前，自己的大閨女確實是害傷寒死了。難道她沒死，叫人救了？再仔細看看，還真就是自己那死去的女兒，於是趕緊將他們讓進屋。娘倆生離死別後的重逢，少不了一番痛哭敘舊。媳婦對過去的事說得頭頭是道，老太太更是深信不疑。
老太太用家中最好的飯菜招待了這對不速之客─閨女、女婿。吃過午飯，媳婦對張三說：“多年沒回孃家了，我想多住幾天，你先回去吧。”
張三笑著滿口答應了。老婦人更是滿心歡喜。
晚上睡覺，老太太讓自己的小女兒陪大女兒睡。第二天早上，老太太早起做飯，小女兒幫著母親打掃院子。老太太做好了飯，就讓小女兒喊姐姐起來吃飯。小女兒來到裡屋，見姐姐躺在炕上一動不動，毫無聲息地睡著，就喊：“姐姐，起來吃飯了。”接連幾聲，被窩裡的姐姐一點反應也沒有。用手推推，硬邦邦的。小女兒頓感不妙，喊來母親，掀開被子一看，娘倆都大驚失色，被窩裡的人成了一個泥胎！
老太太頓時捶胸頓足地懊悔起來，自己好糊塗，明明閨女已經死了怎麼就信了他們的話？這可怎麼辦？最後老太太決定，將這泥胎投到門前的水井裡。
張三在家裡等著老婆回家，第二天不來，第三天不來，過了好幾天還是不見老婆的身影。於是，又到鄰居家裡借了驢，牽著到李家莊去接媳婦。到了丈母孃家，一進院門正好碰上老太太在掃天井，就說：“娘，我接媳婦回去。”話音還沒落，老太太就一把抓住他說：“好你個騙子，從哪裡弄個泥胎來騙我？”
張三心裡明白，嘴裡卻不認賬。他說：“我明明用毛驢將媳婦送回來的，怎麼反說是泥胎？一路上可有不少人看到了，你說是泥胎，那現在她在哪裡？”
老太太說：“被我扔到門口的水井裡了。”
張三一聽，立刻就哭起來。他說自己好好的媳婦來走孃家，怎麼就成了泥胎被扔到井裡了？一邊哭，一邊拿著一根木棍到水井裡打撈。那泥胎早已被井水泡散了，哪裡還打撈得起來？
張三哭著要老太太賠媳婦，要不就去報官。
老太太一聽報官也急了。張三說活要見人死要見屍，再說他確實是用驢馱著一個大活人來的，即使是個泥胎，也得有個物證。老太太心想，真要見官，自己就是跳進黃河也洗不清啊。罷了罷了。自己的小女兒也正好芳齡十八，也到了出嫁的年齡了。乾脆，就將小女兒許配給他算了。
張三用泥胎換了個真正的俏媳婦這件事，很快就傳開了，人人都說張三好心有好報。李四心裡就不平衡了。他想張三能用泥胎換媳婦，便宜他了。我為什麼不能也去背個泥胎，換個媳婦，賺個便宜？於是，到了晚上，夜深人靜的時候，他去了廟裡，不問青紅皂白，把一個泥胎神像背起就往家走。誰知那泥胎越背越沉，背到半路，李四實在背不動了，一個趔趄，被泥胎壓倒了……
第二天，人們發現，李四被泥胎壓死了。他的身上有一張不知是誰留下的帖子：便宜張三，不便宜李四。因中有果，果中有因。
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