在清康熙朝的前期，江南最大的藏書家很可能就是徐乾學，時人多有這樣的表述。《四庫全書總目》中《讀禮通考》條中稱：“乾學傳是樓藏書甲於當代。”萬斯同寫過一首《傳是樓藏書歌》，該詩中有如下詩句：
若將此樓相絜量，何異八百歸西周。
玉峰當代盛人物，君家昆弟真英傑。
論才宇內原無雙，積書寰中亦第一。
徐乾學撰《讀禮通考》一百二十卷 清康熙三十五年崑山徐氏刻本
徐釚也曾說：“吾吳藏書之富，數十年來推海虞錢氏、泰興季氏，近則吾玉峰司寇。海虞自絳雲一炬，錦軸牙籤都歸劫火；泰興殆後，編簡亦多散亡。惟司寇傳是樓所藏，插架盈箱，令觀者相顧怡愕，如入群玉之府，為當今第一。”（《南州草堂集》卷二十《菊莊藏書目錄自序》）
關於傳是樓的規模，汪琬在《傳是樓記》中說道：“崑山徐健庵先生築樓於所居之後，凡七楹，間命工斫木為廚，貯書若干萬卷。部居類匯，各以其次。素標緗帙，啟鑰爛然。”這裡稱傳是樓的規模總計有七楹，然而彭士望所撰《傳是樓藏書記》則稱：“數十楹，跨地畝許，特遠人境，無附麗，啟後牖，几席與玉峰相接。中置庋閣七十有二，高廣徑丈有五尺，以藏古今之書，裝潢精好，次第臚序。首經史，以宋版者正位南面；次有明實錄、奏議，多抄本；又次諸子、百家、二氏、方術、稗官、野乘、齊諧，靡不具備。曲折縱橫，部勒充四阿，各有標目。”
《止齋先生春秋後傳》十二卷 清康熙十九年通志堂刻通志堂經解本
且不管是七楹還是十楹，都說明傳是樓當年規模很大。而彭士望還簡述了傳是樓藏書的主要特色，這一切都說明，當年的傳是樓是何等的受到時人的看重。當時的文獻大家黃宗羲還特意寫了篇《傳是樓藏書記》，該記中提到了傳是樓何以能有如此之規模：“喪亂之後，藏書之家多不能守，異日之塵封未觸，數百年之沈於瑤臺牛篋者，一時俱出。於是南北大家之藏書盡歸先生。先生之門生故吏遍於天下，隨其所至，莫不網羅墜簡，搜抉緹帙，而先生為之海若。作樓藏之，名曰‘傳是’。昔人稱藏書之盛者，謂與天府埒，則無以加矣！明室舊書，盡於賊焰。新朝開創，天府之藏未備，朝章典故，制度文為，歷代因革，皆於先生乎取之。是先生之藏書，非但藏於家也。”
黃宗羲的這篇《記》在起頭部分說的比較含糊，其實他的所指就是明末清初的戰亂，在那個鉅變期，很多珍本都散失了出來，而徐乾學盡力收購，終於謂為大觀。
《音學五書》 清道光間福田書海銅活字徐乾學、徐秉義、徐元文共啟 1
《音學五書》 清道光間福田書海銅活字 徐乾學、徐秉義、徐元文共啟 2
那麼傳是樓藏書的具體來源是哪些呢？從現有的史料來看，傳是樓舊藏有不少是來自錢謙益的絳雲樓、毛晉的汲古閣以及季振宜等大藏書家的舊藏。陳登原在《古今典籍聚散考》中稱：“又，毛晉汲古、錢遵王述古之書，康熙中，半歸徐乾學季滄葦家。徐、季兩家之書，後由何義門介紹，歸於清宗室怡府之樂善堂。樂善堂大樓九楹，庋藏滿溢，四庫開館之日，彼且秘而不獻。至端華以狂悖見誅，於是毛、錢、徐、季之珍好又流落人間。而致堂之子紹和，時官北京，得之頗多，於是傳是、述古之舊，又隨百宋一廛而趨入海源閣矣。”
陳登原的這段話不但講到了傳是樓藏書的來由，同時也談到了該樓散書的情況。籍此可知，徐乾學去世後，他的藏書歸了怡府的樂善堂，而最終又到了楊氏海源閣。
然而，黃宗羲則稱傳是樓的鈔本有不少是本自天一閣，黃宗羲在《天一閣藏書記》中稱：“天一閣書，範司馬所藏也。從嘉靖至今，蓋已五百五十年矣，司馬歿，封閉甚嚴。癸丑，餘至甬上，範友仲破戒，引餘登樓，悉發其藏，餘取其流通未廣者抄為書目。凡經史地誌類書坊間易得者，及時人之集三式之書，皆不在此例。餘之無力，殆與東里少時伯仲，尤冀以暇日握管懷鉛，揀卷小書短者抄之。友仲曰諾。荏苒七年，為蹈前言。然餘之書目，遂為好事流傳。崑山徐健庵使其門生謄寫去者，不知凡幾。”
徐乾學編著《古文淵鑑》六十四卷 清康熙內府刻五色套印本
當年天一閣不允許外人登樓，黃宗羲經過一番活動，終於進入天一閣內看書，而徐乾學也派人藉機來抄書。對於這件事，全祖望所寫《天一閣碑目記》可以為證：“是閣之書，明人無過而問之者，康熙初，黃先生太沖破例登之，於是崑山徐尚書健庵聞而來抄。”
關於傳是樓藏書的來由，王士禛在《分甘餘話》中有如下描述：“錢先生藏書甲江左，絳雲樓一炬之後，以所餘宋槧本盡付其族孫曾。字遵王，《有學集》中跋述古堂宋版書，即其人也。先生逝後，曾盡鬻之泰興季氏，於是藏書無復存者。聞今歸崑山徐氏矣。”
這段話的敘述，應當是陳登原在《古今典籍聚散考》中敘述之所本，因為王士禛說，當年錢謙益絳雲樓的燼餘基本歸了錢曾，後來錢曾的舊藏又全部賣給了季振宜，而後季振宜的所藏又到了徐乾學的傳是樓。而傳是樓舊藏中的另一個主要來源，則是本自山東藏書家李開先，朱彝尊在《靜志居詩話》中記載了該事：“（中麗）藏書之富甲於齊東。……百餘年無恙，近徐尚書原一購得其半。”這麼多著名的收藏，而後都彙集到了傳是樓中，難怪該樓被人目之為那個時代首屈一指的巨擘。
關於傳是樓舊藏的恢復，前面已經提及，其實這些藏書在徐乾學生前就已有散失，因為他將一些珍善之本貢獻給了皇帝。徐乾學在《恭進經籍疏》中稱：“謹將家藏善本，有關經諸史者，共十二種，或用繕寫，或仍古本裝潢成帙，仰塵乙夜之觀。臣葵藿微忱毫無補報，藉茲卷冊以少贊高深。所有恭進書籍具列於後，……以上共計三十六套一百九十二冊。”而其獻給皇帝的這些書，基本上都是他所藏的宋元版。
徐乾學《傳是樓書目》不分卷 民國四年王存善排印劉燕庭藏鈔本，卷首
就數量上來說，傳是樓所藏的宋元版的確是他那個時代的翹楚。《傳是樓宋元本書目》中收錄了宋版書二百六十部、元版書二百零三部，另外還有抄宋本、抄元本等五六百部。僅憑這個數字，傳是樓的所藏就可以傲視群雄。
關於徐乾學為什麼給自己的藏書樓起這樣一個名稱，汪婉在《傳是樓記》中有如下形象的記載：“於是先生召諸子登斯樓而詔之曰，吾何以傳汝曹哉？吾徐先世故以清白起家，吾耳目濡染舊矣，蓋嘗慨夫為人之父祖者，每欲傳其土田貨財，而子孫未必能世富也；欲傳其金玉珍玩鼎彝尊斝之物，而又未必能世寶也；欲傳其園池臺榭、舞歌輿馬之具，而又未必能世享其娛樂也。吾方以為鑑，然則吾何以傳汝曹哉？故指書而欣然笑曰：‘所傳惟是矣’，遂名其樓為‘傳是’。”看來徐乾學是本著詩書傳家的姿態來教育後人。而崑山徐家的發達，也的確是靠讀書起家者。
徐乾學《帶經堂全集》九十二卷 清康熙四十九年至五十年程氏七略書堂刻本
徐乾學的曾祖父徐應聘是明代萬曆年間的進士，曾官至太僕寺少卿，到了徐乾學的父親徐開法時，其家已經衰落了下來。然而徐開法卻教子有方，他有四個兒子，其中的三位竟然都考中了進士。長子徐乾學是康熙九年的探花，次子徐秉義為康熙十二年的探花，三子徐元文為順治十六年的狀元。這兄弟三個均為鼎甲出身，並且同是在朝中任高官，這在古代科舉史上是極其少見的情形。蔡冠洛所著《清代七百名人傳》中稱：“皆以鼎甲致位通顯，時號‘崑山三徐’。”
正是因為這個原因，崑山三徐在朝中幾乎把持了那個時代的文風，當時的學人都能以得到徐乾學的賞識為榮。徐慧、馮曉霞所撰《清代著名藏書家徐乾學被告一案鉤沉》一文中講到這樣一個有趣的故事：“據說徐乾學當時深受康熙皇帝寵愛，專以獎拔讀書人，發現人才為己邀名。因此常有人投其所好，在他住的繩匠衚衕裡租房居住，每待五更時，故意大聲讀書給他聽，以至於當時繩匠衚衕的房價高出他處幾倍。”
徐乾學刻《秋茄集》清康熙徐幹學刻雍正四年吳振呂增修本
有的人為了讓徐乾學發現自己，竟然有意租房在徐家附近，而後大聲讀書，以便能夠讓徐乾學聽到。看來這麼做的人不在少數，因為徐府附近的房租都比別處貴幾倍。而徐乾學正是通過這種方式，把當時很多的文人團結在了自己的身邊。韓菼在《資政大夫經筵講官刑部尚書徐公乾學行狀》中描繪道：“公故負海內望，而勤於造進，篤於人物，一時庶幾之流，奔走輻輳如不及，山林遺逸之老，亦不惜幾兩，屐遠千里樂從公。公迎致館餐而厚資之，俾至如歸，訪問故實，商榷僻書，以廣見聞。後生之才雋者，延譽薦引無虛日，即片言細行之善，亦歎賞不去口。”
徐乾學正是用這種方式，壯大了自己的幕府。而尚小明則在《徐乾學幕府研究》一文中專談此事，尚小明對徐幕給出瞭如下的定義：“清代是中國歷史上幕府發展最興盛的時期，除了在地方衙門特別是府州縣衙門，廣泛存在著以從事刑名、錢穀為主要職業的幕友外，還有不少學者遨遊於廷臣及督撫學政幕下，從事修書、校書等工作，並形成一些重要學人幕府。徐乾學幕府是最早出現的一個。”
徐乾學序言《湖海樓全集》清乾隆五十九年陳淮浩然堂刻本
尚小明認為徐乾學的幕府，乃是清代的第一個，正是這個原因使得很多文人投入此幕之中。而顧炎武的弟子潘耒也準備投入徐幕中，他的老師顧炎武聞聽此事後，特意寫信給潘，阻止潘的這種想法：“原一（徐乾學字）……官彌貴，客彌多，便侫者留，剛方者去。今欲延一二學問之士以蓋其醜。吾以六十四之舅氏主於其家，見彼蠅趨蟻附之流，駭人耳目，至於徵色發聲而拒之，乃僅得自免。”（《與潘次耕札》）
顧炎武的這封信被後世廣泛引用，後人多以此來論述，顧炎武是何等的看不起這位外甥，然而從其它史料來看，實際情況並非如此。因為顧炎武跟崑山三徐有著密切的關係，崑山三徐的母親，也即徐開法的妻子，她是顧炎武的第五妹。可見，顧徐兩家關係很近。當時徐開法家經濟上較困難，顧炎武時常拿出錢財給徐家，“累數千金”。
康熙七年，顧炎武被捲入了黃培詩案，黃培原本是錦衣指揮使，他家有位家奴叫姜元衡，此人後來發達了，他就想敲詐舊主黃培。姜向山東督府衙門告發，黃培曾寫過反清的逆詩，為此牽連到很多人。在此前顧炎武得罪了一位名叫謝長吉的山東商人，此人找到了姜元衡，而後誣陷顧炎武編過一本名為《忠節錄》的書，此書內有抗清思想。這兩人同時稱，黃培跟顧炎武曾經密謀反清。
這真是無妄之災，因為《忠節錄》一書的編者乃是陳濟生，該書跟顧炎武一點關係都沒有。但是既然有人告發，那官府當然要查證，而那時的顧炎武正住在北京，他聽聞到這件事後，特意到濟南投案為自己辯白，雖然如此他還是被關進了牢房。顧炎武的朋友聽到此事後，立即趕到北京將此事告訴了徐元文。在徐的幫助下，顧終於獲釋出獄。而後顧炎武多次來北京，曾經有四次都住在了徐元文和徐乾學家。順治十七年寫過一首名為《答徐甥乾學》的詩：
孤單苦憶難兄弟，薄劣煩呼似舅甥。
今日燕臺何邂逅？數年心事一班荊。
顧炎武在此詩中把他跟徐乾學之間的關係，以何無忌與劉牢之甥舅關係進行相比。由這個側面可以看出顧炎武跟崑山三徐的關係，非同一般。這樣反過來看，顧寫給潘耒的那封信，更多者則是稱徐乾學幕府中人物魚龍混雜，而顧看不慣這些趨炎附勢的人，所以他勸潘耒不要前去湊熱鬧。
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