公元前36年冬，一支漢胡聯軍浩浩蕩蕩的出現在西域康居境內的郅支城外。這次征伐的緣起還得從八年前說起。
漢朝軍隊
漢武帝北攻匈奴後，曾經不可一世的匈奴在歷經漢朝軍隊屢次重創後元氣大傷。公元前60年爆發了“五單于相攻”，匈奴一分為五，相互攻伐，“死者以萬數，畜產大耗什八九，人民飢餓，相燔燒以求食，因大亂。”《漢書.宣帝紀》“五單于之亂”後，逐漸形成以呼韓邪單于為首的南匈奴以及以郅支單于為首的北匈奴，雙方為了取勝都先後向漢朝遣使投降，遣質子入漢，以期獲得漢朝支持。起初漢朝以平衡策略對待南北匈奴，呼韓邪單于被郅支單于打敗後歸順漢朝，漢朝對其賞賜頗豐並且派兵護返。在得知漢朝派兵護送呼韓邪回大漠收復失地後，郅支惱羞成怒，“怨漢擁護呼韓邪而不助己”，遂“困辱漢使”，並向西域進兵，擊敗烏孫，吞併烏揭、堅昆、丁令三個小國，建都堅昆（今俄羅斯境內葉尼塞河上游一帶）。公元前42年，郅支單于派出使者到漢朝進貢並要求遣還質子。漢元帝派使臣谷吉護送郅支的兒子回去，但郅支單于卻殺了漢朝使臣。
漢朝時期地圖
郅支單于殺漢使後害怕漢朝報復，遂離開堅昆，繼續向西遷徙。公元前44年時，康居(西域國名，今新疆北部至俄羅斯中部)求助郅支，欲聯合北匈奴攻擊烏孫(西域國名，在今吉爾吉斯共和國伊塞克湖東南)。藉此良機，郅支單于遂引北匈奴到康居境內。郅支單于徵發康居人為他修築單于城，並勒索大宛(西域城國，今烏茲別克共和國境內)等國，令其每歲納貢，其勢力範圍控制千里之闊，逐漸坐大。
在此背景下，歷史選擇了陳湯。陳湯，字子公，山陽瑕丘人（今山東兗州北）。陳湯年少時好讀書、博學多識，寫得一手文章，但因家貧常向人借貸，偶爾欠帳不還，同鄉都因此鄙視他，史書稱其“不為州里所稱”。後富平侯張勃看中他的才能，於元帝初元二年舉薦他為茂材。但在等待安排職位期間，陳湯的父親突然去世。做官心切的他沒有按慣例奔喪回家，後被人檢舉不守孝道，被拘捕丅獄。因其確實有才，他後來又被推薦郎官。陳湯主動請求出使外國，公元前36年，被任為西域都護府副校尉，與西域都護甘延壽一起出使西域。
陳湯
不通地理者，不為將才。在赴西城都護府的路上，每經過城邑山川時，陳湯都要登高望遠、觀察地形。
陳湯到達西域後深感局勢不容樂觀：郅支遠遁康居後，漢朝邊境雖無烽火之災，但從漢宣帝以來確立的西域秩序開始面臨挑戰。如果聽任北匈奴在西域繼續坐大，勢必影響漢朝在西域的威望。所以陳湯想要快速出兵攻打郅支部，但甘延壽表示要向朝廷請旨後再出兵。此時，甘延壽突然病了，陳湯就代職理事，他充分利用這次機會，以都護名義假傳聖旨，調集漢朝在車師地區（今新疆吐魯番）的屯田漢軍，集合了西域諸國軍隊。大軍雲集、準備出兵之際，臥病在床的甘延壽得知消息，馬上從病床上“驚起”，想要阻止這次作戰行動。陳湯遂手持劍柄，厲聲警告甘延壽:“大軍都已集合，你想讓眾軍洩氣麼？”甘延壽無奈“遂從之”。
公元前36年冬，在谷吉遇害八年後，大漢王朝西域都護甘延壽、副校尉陳湯統率四萬漢胡大軍向康居梃進。大軍分成六路縱隊，其中三路縱隊沿塔里木盆地南部邊緣越過帕米爾高原，穿過大宛王國，另三路縱隊，由塔里木盆地北部邊緣經烏孫王國首都赤谷城，橫穿烏孫王國，進入康居王國邊界，挺進到闐池(中亞伊賽克湖)西岸。在康居嚮導的指引下，漢胡聯軍勢如破竹，在郅支單于城格殺郅支單于，此戰共斬單于閼氏、太子、名王以下一千五百多級，生俘一百四十五人，投降者一千多人，斬獲頗封、全勝凱旋。公元前35年正月，北匈奴郅支單于的人頭被快馬送至漢朝首都長安。
陳湯進軍路線圖
甘延壽、陳湯後上奏道：“郅支單于慘毒行於民、大惡逼於天。臣延壽、臣湯將義兵、行天誅，賴陛下神靈，陰陽並應、陷陣克敵，斬郅支首及名王以下。宜懸頭槁於蠻夷邸間、以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅!”
漢臣谷永曾評:“關內侯陳湯，前斬郅支，威震百蠻，武暢西海，漢元以來，征伐方外之將，未嘗有也。”陳湯斬首郅支，一戰定天山，陳湯之名，威震西域。不論現在民族英雄的評定標準如何改變，陳湯都應該是當之無愧的民族英雄！
“明犯強漢者，雖遠必誅”彰顯了一個朝代的強盛，也成為了我們這個國家的最強音。
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