如果說兩座古都北京與南京分別據守在中國東部平原地帶的北、南兩端的話，居於這個大平原地帶中央，地處黃河之南的開封，倒是可以成為居於“天下之中”了。
四達之會
向來都說，“得中原者得天下”。明末清初的顧炎武就因此說，
中原“西跨崤函，東連淮泗，南絡荊襄，北抗燕趙”
翻譯過來，也就是這裡具有通達、連接中國華北平原、山西高原、關中平原、江淮平原、江漢平原等地的優越地勢。
顧炎武
開封位於今河南省中部偏東，地處黃河中下游南岸，坐落在黃河沖積扇末端的豫東大平原之上。這裡地形的一個顯著特點就是一馬平川，無名山大川之險，是以交通十分便利。向北經滑縣、濮陽、大名等地，可以直達今天的北京，為宋遼之間的交通要道；向東一路經山東菏澤、鉅野、兗州、濟南，可以到達山東半島，另一路經商丘、徐州等地，直抵江蘇連雲港；向南則可通往淮河中游諸地；向西經洛陽以通關中，進而可達甘肅和四川；向西南經許昌、鄧州可至湖北襄陽，再經襄陽西入漢中，又可南下江陵諸地。因此，《宋史》卷八五《地理志》就說開封處於“四達之會”。
開封地勢
這樣一來，開封自然就處於一個引人矚目的位置。在明末農民戰爭時期，從崇禎十四年（1641）初到十五年（1642）九月，李自成起義軍先後三次進攻開封，特別是其中的第三次，起義軍集兵數十萬圍困開封四個多月，期間在朱仙鎮大戰擊潰明援軍十八萬之眾，期在必拔，原因就在於開封地理位置之重要。當李自成第三次圍攻開封時，明朝汜水縣知縣周騰蛟上書崇禎皇帝，哀嘆
“獨念汴城系河南樞紐腹心、南北咽喉也。……汴城不守是無河南，河南不保是無中原，中原不保則河北之咽喉斷，而天下之大勢甚可憂危也。”
明朝安廬池太巡撫鄭二陽是河南鄢陵人，他也指出：
“中原為天下腹心，開封又中原腹心……倘一旦淪陷，天下事尚忍言哉！”
從京城到省會
開封所擁有的“四方所湊，天下之樞”的優越地勢，使得從五代開始，後梁、後晉、後漢、後周和北宋這幾個封建王朝，以及金朝的晚期相繼建都於此。元、明、清三代的開封雖然丟失了都城地位，但仍是中原地區政治、經濟、文化中心，以及河南省的省會。
清代河南政區
公元12、13世紀，金滅北宋與蒙古滅金時，攻防雙方均在京城開封爆發激戰。尤其是1232年，蒙古大將速不臺迫令大批俘獲的男女老幼揹負柴草，填沒城壕，鋪平進攻道路。蒙古軍在城外樹起大批炮架（發石機），把百姓家裡的門床等物做炮石，幾百架炮，輪流開放，日夜不停。城裡積石如山，城上的樓櫓，合抱粗的木材，都被打得粉碎。但是汴京的城牆十分牢固，炮石擊中之處，不過稍為凹進一點而已。蒙軍使盡法寶，攻城整整十六晝夜，“內外死者以百萬計”，仍然無法攻破開封城牆。金兵依據開封城牆堅固的城池死守一年有餘，終因缺糧而降。
蒙古軍攻打開封
至於明末，自從開封陷沒之後，明廷在河南就再也沒有一個強固的據點。千里中州的易手，使李自成起義軍獲得了戰略上的主動地位，而明廷則由於咽喉被扼，腹心內潰，卻處於半癱瘓狀態了。有鑑於開封這樣重要的戰略地位，清朝建立後，不但繼續以開封為河南省會，還於康熙五十九年（1720）在開封了設立駐防八旗。其實開封的駐軍尚不止滿洲“八旗”，還有東蒙古（俗稱左翼）、西蒙古（俗稱右翼），合計共10旗，每旗80名馬甲，200名步甲，20名匠役。有清一代，八旗兵作為清帝嫡系，一半駐防京師（北京），另一半分駐全國各戰略要地，“無事則拱衛控制，隱然有虎豹在山之勢，有事則同仇敵愾，收干城腹心之用”。
近世之變
只不過，毋庸諱言，進入近代之後，雖然還是頂著河南省會的名頭，開封的地位實際上每況愈下。在清代前期，從中國西北地區通向東南地區、從華北地區通向華南地區、西南地區各行省的幹道在開封相交，使開封成為一個聯結省內外的幹道路網中心。但到了近代。隨著京漢鐵路的建造，中原地區最為重要的陸路交通節點卻被鄭州取而代之。由於忌憚開封段黃河頻繁的決口，京漢鐵路選擇在鄭州西北跨過黃河，如此一來，當京漢鐵路之後開始籌建的隴海鐵路全線通車後，貫通中國南北和東西最重要的兩條鐵路幹道在鄭州城市的相交，遂使其成為中原地區最為重要的陸路交通樞紐，開封隨之失去了其長期擁有的交通區位優勢。
京廣線取道鄭州
這就意味著開封的重要性只能退居鄭州之後——譬如，抗日戰爭時期，中國軍隊的第1戰區司令長官司令部就設在鄭州而不是開封。河南省會開封可以輕易放棄，但鄭州卻萬萬不能。由於鄭州地處平漢、隴海兩大交通線要衝，同時扼守著黃河天塹，是中原地區南下西進的門戶和必經之地。途經鄭州的平漢線作為中國南北交通的大動脈，對於全局抗戰更是具有重大的意義。它不僅是軍事物資、部隊運輸的重要南北通道，還是中原地區進出戰時首都武漢的唯一現代化路徑，而且，其中鄭州至武漢之間的路段，更是當時中國軍隊在北方所能控制的唯一一條南北交通要道。
新中國建立之後，鄭州後來居上已成定居，河南省會也遷往鄭州，開封再也難於恢復昔日領冠全國的地位與繁華。所謂
“鄭州是全國重點建設的現代工業城市，地理位置居於全省之中，又是交通樞紐，比較符合國家新時期大規模經濟建設的需要，因此河南省省會從開封遷往鄭州是事關全省人民利益的大事”。
不言而喻，此舉進一步降低了失去交通樞紐地位後的開封尚存的政治重要性。與一千年前相比，中原第一城已經無可挽回地從開封轉移到了西面的鄭州……
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