馬芳是明朝中期名將，歷經嘉靖、隆慶、萬曆三朝，有“勇不過馬芳”之稱，身經百戰，無戰不勝，時人稱讚道：“威名萬里馬將軍，白髮丹心天下聞。”《明史》也評“威名震邊陲，為一時將帥冠。”
明朝自嘉靖年間起，槽點就極多，“槽”得最窩心的，就是明軍這年頭堪比慫包的戰鬥力。這事的相關慫場面，各個戰場打誰都多。 但慫得最無底線的醜劇，卻在抗擊韃靼的前線：北方九邊。 號稱精銳雲集的邊關要塞，對上強敵韃靼可汗阿勒坦，卻是多年來被揍得慫包加速度，以至於經常敵人還沒見影，明軍就常捲包袱跑沒影，鐵壁雄關，常年互相比爛。
比爛的效果，也十分明顯，號稱草原無對手的阿勒坦可汗胃口大開，年年侵擾好幾次，好聽點叫侵擾，形象點叫旅遊，輕鬆就席捲山西河北一大片。比後來的皇太極還狠。最叫大明羞死的，卻是嘉靖二十九年，阿勒坦帶領精銳瘋狂闖關，在北京城下燒殺七天後滿載而歸，周邊八萬明軍，任憑被擄百姓哭破嗓子，被殺者屍體扔滿了一路，卻只是遠遠圍觀看熱鬧，聲都嚇得不敢吭一句。 這一慫到底的醜劇，正是明朝奇恥大辱：庚戍之變！
羞得惱怒的明王朝，事後也大整風，兵部尚書丁汝夔被嘉靖帝一怒砍了頭，各路慫包部隊，暴風雨般大整頓，表現尤其慫包的宣府邊軍， 也換來一位三十四歲的另類遊擊將軍。這人怎麼另類？一是身份，明朝邊軍將領，常見世襲武將出身的二世祖，偏他世代窮老百姓。更另類的是脾氣，打仗就屬他楞，見著韃靼兵就猛衝，可宣府明軍慫習慣了，各種水極深，這麼個又楞又草根的新領導能治得了他們？所以好些混久的老官兵，都是十分放輕鬆。
但就是這位新任遊擊將軍的到來，卻成了這群慫兵，乃至大明北方軍事的命運轉折點。 他好似一位強硬的鑄劍師，把宣府變成大鐵爐，兇殘的淬火錘鍊，把這群昔日渣兵爛將，摔打成無堅不摧的鋒銳寶劍，然後青鋒出鞘，向著昔日囂張韃靼，揮出熱血一擊！因為這個人，正是這時代閃耀將星， 堪比戚繼光的大明北方第一戰神：馬芳！
馬芳到任之前，好些人就傳說他另類，但很少有人知道，他的最另類處——信念。好些人當兵，為餬口為混錢為升官發財刮油水，可他卻是單純一族：徹底打敗韃靼人！這個信念，來自他少年時特殊的苦難： 八歲那年，家鄉張家口遭到韃靼騎兵肆虐，小小年紀就被虜去做奴隸。 流落蒙古的年月裡，受夠屈辱折磨，卻不忘讀書練武。竟在蒙古部落裡都冒頭，熬成了阿勒坦可汗的貼身侍從，日子一度過得風光。
可他一顆心，依然向著大明，跟隨阿勒坦多年征戰，吃透了韃靼人的戰略戰術後，嘉靖十六年，馬芳趁夜逃離，冒著被明軍當奸細處死的危險，策馬投奔明軍大營，卻總算命好，撞上了名將大同總兵周尚文。在周總兵力保下，馬芳如願加入了明軍，更尋回了失散多年的親人，生活穩定了， 一個信念也從此堅定：浴血殺敵，以報國恩！
滿懷這樣的信念，馬芳早早成了明軍裡的瘋子，多丟盔卸甲的仗，就他拼了命在打，庚戍之變後，明王朝秋後算賬，瘋出名的馬芳，也被火速提拔，調任宣府遊擊將軍。意思也明白：就讓這個瘋子，治治這群慫兵。可就如前面所說，明軍的慫毛病由來已久，他治得了！但馬芳，卻是信心十足， 這次到任先來個兇殘規矩：軍戰連坐法。 一個人不合格，連軍官帶戰友一起懲罰，戰鬥裡前面人不敢衝，後隊殺前隊，一級盯一級，誰都別想翻天。
兇殘規矩一立，整個部隊都炸了鍋，好些很有背景的軍官們，囂張嚷嚷要他好看。但嚷嚷沒幾天，基本就靜悄悄了。一是這馬芳拿捏太準，尤其是剋扣軍餉一類缺德事，他逮著就是狠打，二是他根子深，上面都有熟人忠告，這馬芳別看出身低，背景卻硬，千萬別亂惹。慫兵們只好打落門牙往肚裡咽，咬牙發狠苦練，但沒多久，馬將軍竟給他們出氣了！
作為大頭兵升上來的將軍，馬芳很接地氣，明白這幫人為什麼慫：明朝衛所制度敗壞，軍隊屯田都被霸佔，可憐苦大兵又被扣軍餉又要扛阿勒坦，能賣命才怪！ 整完了慫兵們，馬芳就出手了，周邊權貴地主，誰佔了軍屯都給我吐回來，不吐就砍刀火槍招呼，連好些背景深的皇親，都叫他一頓狠治。這下成功收賬，看得將士們揚眉吐氣，士氣立刻振了。
就這樣，這群昔日的慫兵，在馬芳的摔打下，精神面貌越發煥發，再碰上韃靼兵，竟不知不覺就變瘋，漂亮仗陸續打了不少，尤其是嘉靖三十四年的保安一戰，兩千昔日慫包的宣府兵，在馬芳帶領下死磕阿勒坦精銳， 把嘉靖皇帝也驚到，當場點了個大讚：勇不過馬芳！
但對這般讚譽，馬芳還是不滿意：這些年裡，阿勒坦年年來，自己像打補丁一樣，不是消極防禦，就是匆匆救援，如此下來，仗什麼時候打得完？他要做的，是一個明朝多年來不敢想的瘋狂戰略： 以騎兵對騎兵，打造北方最精銳的鐵血騎兵軍團， 在韃靼人最引以為豪的騎兵戰裡，主動出擊，戰勝他們！
嘉靖四十年八月，官升宣府副總兵的馬芳，迎來了一場突然的考驗：阿勒坦竄犯大同！這次的阿勒坦，勢頭相當狠，帶來的全是精兵猛將，非要血虐大同。但理論上說，馬芳只要守好宣府就行，貿然過去摻和，打輸必然論罪。 當大家以為馬芳會看熱鬧時，卻見馬芳早早拍板：打！曾經躲貓貓看熱鬧到出名的慫兵們，猛然爆發出驚人一幕，人人面色凝重，沒有遲疑猶豫，盡數默默備好戰馬武器，然後一聲令下，離弦之箭呼嘯而出，打這一場刀山火海的仗！
嘉靖年間明朝軍事多年未見的熱血一刻，就這樣猝不及防上演： 深夜急行五百里，殺到大同外圍，半夜發起奇襲，將驕橫阿勒坦一下暴擊。 可久經沙場的阿勒坦哪裡好對付？竟不慌不忙且戰且退，把馬芳誘到草原上才露出獠牙，滿以為明軍會如想象中崩潰，誰知這幫“慫兵”，卻是紅了眼繼續搏命。慘烈戰事一天一夜，長期橫掃的阿勒坦，終於狼狽撤退而去！
大同大捷的消息，長了翅膀一樣傳遍，殺他多少人是次要，最重要的是， 從此之後，大明騎兵再次滿血復活， 可以長途奔襲，用風馳電掣的方式，叫這群囂張頑敵血債血償！此戰之後，馬芳的收賬模式全面啟動，而且花樣越來越多，不單是硬碰硬，更常先發制人，韃靼軍還在路上，馬芳已經橫掃了他們老窩，特別叫阿勒坦抓狂的一次：馬芳一路北進，連番吊打沿途韃靼軍，一直打到阿勒坦的大本營興和，將當地掃蕩一空還不算， 更華麗麗舉行了閱兵儀式，場面十分霸氣！
如此霸氣，阿勒坦哪咽的下這氣？反過手來，又是一次兇殘攻勢，這次攻勢，更是馬芳戎馬生涯一生裡，最為兇險一戰：馬蓮堡血戰！嘉靖四十五年，阿勒坦十萬精銳盡出，兵圍河北萬全右衛，一旦這個堡壘淪陷，阿勒坦肆虐京畿，就將一馬平川。馬芳立刻率萬餘騎兵增援，誰知剛到半路上的馬蓮堡，就被優勢敵軍堵住：人家等的就是他！
此時此刻，馬芳也可以撤，撤了自己保全，但萬全右衛就成了案板上的弱肉。於是就如五年前大同一戰般， 馬芳再度做出了果斷決定：就在馬蓮堡紮營，死磕敵軍！於是，殘破的馬蓮堡城頭上，“馬”字戰旗迎風飄揚，多次吃過大虧的韃靼軍，這次不敢貿然進攻，只是重兵相持，雙方對峙到深夜，馬蓮堡城牆忽然倒塌，當眾將驚慌一片時，馬芳果斷喝止，反令全軍擂鼓助威。戰鼓聲聲，全軍整裝待發，迎向敵軍刀鋒。
這威嚴的震懾下，韃靼軍再次退卻了，這一刻的遲疑，也再次註定了慘重代價。黎明破曉時，馬芳猛然下令，麾下部隊突然逆襲，戰場上再度出現了驚人奇觀：萬餘明朝騎兵，追著十多萬韃靼騎兵，一路大砍大殺！ 這場奇觀般的勝利，是為馬蓮堡大捷！
儘管這場勝利，在後來清朝人編修的明史裡寥寥幾筆，但以另一種方式，這些忠勇將士們得到了隆重紀念：京劇名段《馬芳困城》，正是以這場戰爭為素材，甚至在血火慘烈的八年抗戰裡，都是戰地慰問演出的必演劇目， 激勵了當年無數青年投身疆場，浴血報國！
而在馬蓮堡戰役後，馬芳，還是他那一支鐵血無前的軍團，徹底成了草原上無敵的存在。韃靼騎兵每次襲擾，都要時刻留意躲著走，甚至有時聽到馬芳的名號，看見馬芳的戰旗，立刻毫無猶豫拔馬狂逃， 這時的馬芳，還在草原部族中，落了個兇悍名號：馬太師！
面對“馬太師”的強勢崛起，昔日囂張的阿勒坦，越發的力不從心，甚至隆慶四年，還被馬芳長途奇襲，差點在威寧海子被抓俘虜。四個月以後，趁著孫兒把漢那吉叛逃明朝的由頭，阿勒坦就坡下驢，正式接受了明朝的招撫，獲封大明“順義王”。 以他自己話說，馬芳等明軍打的他“邊外野草盡燒，冬春人畜難過”，就是打服了。 這場打服後的招撫，就是為明朝北方帶來六十多年和平的隆慶和議。浴血的馬芳，居功至偉。
結束了戰爭的馬芳，一度也曾蒙冤罷官，但萬曆五年，做了多年順義王的阿勒坦貪念大起，竟又蠢蠢欲動，明朝果斷命馬芳復職，升起馬字戰旗，在邊境一頓招搖，果然嚇得阿勒坦立刻上表請罪。 時光境遷，你馬太師還是你馬太師！萬曆九年，馬芳，這位打造鐵血軍團，奠定大明北方半世紀和平的忠勇戰將，終於閉上了疲勞的眼睛。臨終前的唯一願望，是把他葬在大同北面的新平堡，那是他逃歸明朝後，初當兵時的地方。這是一個老軍人，對戎馬生涯的最後掛念。
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