在律令制度下，太政大臣是日本历史上最高官位。但自从关白出现后，太政大臣的政治力遭到架空、成为一个“荣衔”。日本最后一任太政大臣是三条实美，任职于明治天皇明治四年至明治十八年。
江户时代末期长州藩政府秘密派五位藩士前往英国留学，包括伊藤博文、山尾庸三、井上胜、井上馨、远藤谨助。1863年五人化装为英国水手到达上海，然后，藏在一艘鸦片船中，再分为两组，跨海抵达英国，入读伦敦大学学院。他们均在后来明治维新和之后的明治政府中发挥了重要作用。
1867年11月9日，江户幕府第15代将军德川庆喜受到萨长同盟缔结的威胁，主动把政权交还天皇，成立以德川家为中心的新政府，实则使德川庆喜仍然掌握政治实权。结果导致戊辰战争，明治新政府彻底击垮了江户幕府。图为邨田丹陵画作《大政奉还图》。
明治维新成功后，伊藤博文在木户孝允、大久保利通和细田道一的领导下负责处理外交事务。1885年12月根据他的建议废除太政官制，实行内阁制。12月22日伊藤博文出任首届内阁总理大臣兼宫内大臣，并开始起草宪法的任务。被誉为“明治宪法之父”。图为伊藤博文与韩国太子李垠。
在明治宪法的体制下，内阁总理大臣是由天皇亲自任命的，但因不是宪法规定的职位，其任命方式多次改变。最初是由元老向天皇荐举，因而常由推翻江户幕府的明治维新有功人员出任；直到大正民主时期，在当时自由民主浪潮的氛围下，则多由众议院多数党的党魁出任；进入昭和时代后，随着日本逐渐进入战时体制，改为由内大臣召集的“重臣会议”举荐，又转变成现役军人或军部相关人士出任的局面。图为伊藤博文率领下的首届内阁成员。
至1901年，伊藤博文先后四次组织内阁，是明治宪法体制下，担任内阁总理大臣次数最多之人。1909年10月26日，伊藤博文在哈尔滨火车站遭到韩国义士安重根刺杀身亡。图为在东京日比谷公园举行的国葬仪式。
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