从代国回来后，汉文帝大病了一场，经过近一年的休养，他再次出巡，直到后元五年底（公元前159年），才回到长安。
当然，汉文帝的出巡并非完全为了游玩，也非为了求仙，而是实地查看北方的边防。匈奴的连年骚扰让他忧心忡忡，边塞子民的苦难更让他五内俱焚。两年多的时间里，汉文帝去过一次陇西，两次雍城，两次代国。
是年冬，匈奴六万人兵分两路，一路进入云中，一路进入上郡，大肆烧杀抢掠，烽火直达长安，举城震动，人心惶惶。汉文帝忍无可忍，接连任命了令免、苏意、张武、周亚夫、刘礼和徐厉为将军，分别驻扎于飞狐、句注、北地、细柳、霸上和棘门。
第二年春，汉文帝决定亲自劳军，顺便检查下各位将军的备战情况，如果军队状况良好，他将发起一次大的军事行动。
第一站，汉文帝选择了刘礼驻扎的霸上。霸上位于长安的西北，历来是军事重镇，驻扎汉军近三万人。刘礼长期担任宗正，是宗室子弟中少数几个在朝中任职的，也颇有威望。
汉文帝带着邓通长驱直入霸上，守营士兵听说皇上驾到，没有任何盘问，立即放行。进入军营后，汉文帝发现士兵们三三两两坐在一起，有的晒太阳，有的吹牛皮，对汉文帝一行视而不见。
汉文帝不禁眉头紧锁，如此士兵焉能打仗？直到抵达中军大帐，刘礼才慌慌忙忙的带着一帮将校出来迎接，铠甲都没穿利索。
汉文帝一言不发，进入大帐后坐定，冷冷道：“刘将军，霸上士兵训练得怎么样了啊？”
刘礼慌忙道：“回陛下，前几天一直在训练，今天休息。”
“休息？你们训练几天，休息一次啊。”
“回陛下，每训练五天，休息一天。如果天气不好，也会休息。”
“哼，你这里的士兵很舒服嘛。从今以后，训练十天，才准休息一天！不管什么天气，不得休息！他匈奴人会专挑好天气来跟你打仗？战场上下雨，仗就不打了吗？娇兵必败，平时不吃苦，战场上是要吃大亏的！”
“是，是，陛下。”刘礼抹汗道。
离开了霸上，汉文帝第二站选择了棘门，棘门的领兵将军是祝兹侯徐厉。说起这个徐厉，那可真是老资格，五十年前就以舍人的身份跟随刘邦在沛县起兵，是开国功臣中仅存的几位老将军之一，年已七十有余。
棘门的守营士兵还算负责，听说皇帝到来，先查验了符节，然后才打开营门。进入军营后，汉文帝发现士兵们全都在操练，号令统一，阵型还算齐整。汉文帝高兴的对邓通道：“毕竟是老将军，当年的老底子还没落下。”
邓通躬身答道：“徐老将军毕竟从军五十年，不可与一般将军相提并论。”
到了中军大帐，却迟迟不见徐厉出来相迎。汉文帝很纳闷，问中军校尉道：“你们的徐将军呢？”
中军校尉一脸为难道：“徐将军上午都不起床的，谁也不敢叫醒他，打搅了他的休息，是要掉脑袋的。”
汉文帝强压住火气：“你去叫醒他，朕在这里，他不敢杀你。”中军校尉还在犹豫，邓通勃然大怒，拔出佩刀厉声道：“皇上的命令你都不听吗？信不信我现在就杀了你？”
中军校尉大惊失色，看了汉文帝一眼，终究不敢抗命，硬着头皮进了中军大帐。不一会儿，果然从里面传出一声怒吼：“谁让你叫醒我的？是不是想试一下老夫的剑是否锋利？”
汉文帝二话不说，直接进入内帐，面无表情道：“是朕让他叫醒你的。”
徐厉一惊，立即跪倒地上：“末将不知陛下驾到，有失远迎，还望恕罪。”
汉文帝摆摆手：“起来吧。”徐厉缓慢站起身，腿脚似乎有些不利索。
汉文帝并没有坐的意思，缓缓踱步道：“匈奴连年入侵，徐老将军可有良策？”
“什么？匈奴又来了？陛下啊，这匈奴人来去如风，咱们汉军可不是对手。依末将之见，还是以守为主。”
汉文帝有些不悦道：“咱们汉军的战斗力就如此不堪一击吗？”
徐厉似乎还没听清，东拉西扯道：“匈奴人的战斗力末将是非常了解的。当年啊，高皇帝御驾亲征，被困在白登，若不是陈丞相，差点……”
汉文帝打断道：“好了，朕知道了。徐老将军，你继续睡觉，朕先走了。”说完，转身就走，留下一脸茫然的徐厉。
马车之上，汉文帝一脸怒容：“都是些什么将军！年老的颟顸怯懦，年轻的如同儿戏，这仗还怎么打？高皇帝的兵当年可是横扫天下，这才不到四十年，怎么连个像样的将军都找不到？”
邓通思索道：“臣听说周亚夫是个知兵之人，咱们去细柳看看？”
“周亚夫？他父亲周勃将军当年可是立了大功啊，但愿将门出虎子吧。”
刚刚抵达细柳军营，汉文帝就感觉到了不一样，守营士兵个个聚精会神。邓通率先下车通报：“皇上有令，要到营中劳军，速开军门。”
守营校尉道：“军营之中，只听将军之令，不闻天子之诏。”
邓通大怒：“你看不到这是天子仪仗吗？”
守营校尉道：“大人见谅，小人不识得天子仪仗。”
僵持不下之际，汉文帝亲自下车，对守营士兵道：“你可认得朕？”
守营校尉还是一副公事公办的样子：“小人也不认得皇帝。”
汉文帝笑了：“你这个校尉有点意思啊。”转头对邓通道：“将天子符节拿来。”
不一会儿，邓通拿来了天子符节，守营校尉看了看，立即跪倒在地：“小人有眼不识泰山，请陛下治罪。”
汉文帝笑道：“不知者无罪，你快去通报吧。”守营校尉飞速入内禀报。
进入军营后，赶车卫士正欲挥鞭起行，一名士兵躬身道：“将军有令，军营内不得纵马疾驰。”赶车卫士大怒：“小小士兵，竟敢出言不逊，看我不打你！”挥起马鞭就要打那个士兵。汉文帝急忙阻止道：“不得无礼，请按将军之令行事。”赶车卫士只得按辔徐行。
不一会儿，周亚夫带着一批将校疾步而来，抱拳行礼道：“臣甲胄之身不便行礼，请以军礼相见。”
汉文帝走下车，笑道：“朕今日前来，是想来看看你们。”
周亚夫躬身道：“陛下既然是劳军，请陛下坐上点将台，看末将操练。”
汉文帝大喜道：“周将军果然是将门虎子，如此甚好。”
一声令下，两万余名士兵迅速集结，井然有序，毫无忙乱之意。在周亚夫的令旗之下，士兵如臂使指，变化成不同的阵型。虽然是演练，士兵们的刺杀动作毫不马虎，看得汉文帝豪气顿生。
回宫路上，汉文帝感叹道：“霸上和棘门的军队简直是儿戏，到战场之上还不是白白送死？细柳之兵才是真正的汉军，周亚夫才是真正的将军！”
邓通附和道：“恭喜陛下得到周亚夫将军，抗击匈奴易如反掌。”
汉文帝叹息道：“可惜周亚夫只有一个，细柳营也只有两万人，汉军复兴任重道远啊。”
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