1942年4月27日，楊麗坤出生於雲南普洱縣磨黑鎮的一個彝族家庭，排行第九。家人和親近的朋友都親暱地稱她：小九。
1954年，12歲的楊麗坤去看演出，被發現進入省歌舞團當學員，兩年後開始嶄露頭角，常擔任大型舞蹈的領舞。
1958年，長春電影製片廠的導演王家乙到省歌舞團選演員，16歲純真、質樸的楊麗坤被選中，參加拍攝電影《五朵金花》。
《五朵金花》上映後引起轟動，先後輸往46個國家公映，創下當時中國電影在國外發行的紀錄。
1960年，在埃及開羅舉行的第二屆亞非電影節上，楊麗坤獲最佳女主角銀鷹獎。埃及總統納塞爾點名請楊麗坤親自前往埃及領獎。
《五朵金花》電影整整影響了幾代人，對提高大理的知名度、美譽度，推動大理髮展功不可沒，楊麗坤為此立下了汗馬功勞。
楊麗坤扮演的金花成為了白族姑娘的代名詞傳遍全球，成為了人們心目中的女神，將白族的原初本質向世人作了完美的展示。
楊麗坤扮演的“金花”，成為白族姑娘的品牌，成為大理的“靚麗名片”。金花楊麗坤，就是“大理永遠的形象大使”！
1964年，楊麗坤主演了由上海電影制廠攝製，劉瓊導演的電影《阿詩瑪》。這是中國電影史上第一部彩色寬銀幕立體聲音樂歌舞片。
1982年，《阿詩瑪》在西班牙北部城市桑坦德召開的第三屆國際音樂舞蹈節上獲得最佳舞蹈片獎。
楊麗坤一生只演過《阿詩瑪》和《五朵金花》兩部電影，卻在中國億萬觀眾心中留下不可磨滅的印象。
楊麗坤是上天派到人間美的使者。她塑造的金花、阿詩瑪已經走過了半個多世紀，至今依然魅力四射，無人能及。
楊麗坤之所以能夠經得起歲月的考證，是因為她的美來自天然，來自本性。沒有任何雕琢，沒有刻意粉飾。
楊麗坤的美如爛漫的山花，和煦的春風，清澈的溪水，皎柔的月光。那樣清新，那樣嬌豔，那樣綿綿地、恆久地溫潤著無數人。
楊麗坤的眼神是清純的，心靈是潔淨的。她被譽為美神，備受尊崇、呵護、愛戴，以及她出自於我們這個國度的自豪感。
如今，阿詩瑪已經不再只是中國人才知道的人物。她的名字早已跨海越洋，為世界各國人民及海內外遊客所熟悉。
阿詩瑪的扮演者——優秀彝族藝術家楊麗坤，也因此成為中國藝術史上不能被人遺忘的角色之一。
2000年7月21日，楊麗坤因腦梗塞引起併發症在上海家中去世，享年58歲。斯人已去，但她創造的美好形象將永遠留在人們心中。
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