“胳膊折在袖子裡”這句俗語，在《紅樓夢》中出現了三次，第一次出現在第七回，焦大被派差後，藉著酒興責罵寧國府的不肖子孫們；第二次出現在第六十八回，賈璉偷娶尤二姐被王熙鳳發現，大鬧寧國府時，賈蓉勸慰王熙鳳所言；第三次是在第七十四回，傻大姐在大觀園裡撿到繡春囊，被邢夫人撞到，告到王夫人處，王夫人問責王熙鳳時，王熙鳳所言。
仔細對比這句俗語出現的三個場合，會發現出現的地點、人物，和事件的起因、情節、結局等要素都呈現出微妙的聯繫，似乎都在圍繞著小說的主題而展開，時隱時現，似有似無，草蛇灰線，細思則恐。
發生的地點，焦大說這句話是在寧國府，賈蓉說這句話是在寧國府，王熙鳳說這句話是在榮國府。說此話地點的轉移，說明賈家的矛盾和問題正從寧府蔓延到榮府，正體現出第五回秦可卿判詞“造釁開端實在寧”、《紅樓夢》曲中“家事消亡首罪寧”的暗示。寧榮二府本是同根，一榮俱榮一損俱損。焦大一句“胳膊折了往袖子裡藏”說明了寧府已經是金玉其外敗絮其中了，賈珍等人的荒淫穢行已經把先祖憑藉一世武功掙來的英名、家業損耗殆盡。第二次賈蓉在寧國府講這句話，但主角已經是當榮國府管家的王熙鳳，地點開始轉變；到第三次講這句話的時候，已經是在榮國府裡了。賈家榮華富貴的外表已經顯露出了衰敗的徵兆，不論是寧國府還是榮國府都走上了衰敗的道路。
涉及到的人物，姑且分為講述者、參與者、受害者三類。
講述者，第一次是焦大，第二次是賈蓉，第三次是王熙鳳。從跟隨先祖打天下建立基業的老僕人，再到賈府長房長孫、第五代繼承人，到榮國府的掌權者、深知家底財產的女管家，目睹著賈府從無到有再到無、從萌芽到興盛再到衰亡的整個過程。第一個是打天下，第二個治天下，第三個是攪亂天下，賈氏的衰亡是必然之路。
參與者，第一次有王熙鳳、寶玉、秦可卿、賈蓉、尤氏；第二次有尤氏、賈蓉、賈珍；第三次有王夫人、邢夫人、傻大姐。涉及的人物有丫鬟、有主子，波及各個層面。更有趣的是，第一次的受害者賈蓉成了第二次的講述者，第二次的參與者王熙鳳成了第三次的講述者。讓“胳膊折了”只能袖子裡藏的賈蓉，來安慰同樣是“胳膊折了藏在袖子裡”的王熙鳳，又讓王熙鳳安慰“胳膊折了藏在袖子裡”的王夫人，何等的悲哀與可笑。世事輪迴，旁觀者轉眼成了參與者，參與者轉瞬又成了講述者。家族的衰亡，是沒有人能逃脫的必然命運，不論身份的高低貴賤。也正因參與者的複雜身份和地位，導致了想要讓“胳膊折了藏在袖子裡”成了一句空話，欲蓋彌彰。
受害者，第一次是焦大和秦可卿，第二次是尤二姐，第三次是大觀園裡的丫鬟們。受害者，在遭受身心侮辱後，最終都付出了生命的代價。
第一次袖子裡藏起來的是焦大說的“每日家偷狗戲雞，爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子”。他還沒講完，小廝們“便把他捆起來，用土和馬糞滿滿的填了他一嘴”，王熙鳳的態度是“以後還不早打發了這個沒王法的東西！留在這裡豈不是禍害？倘或親友知道了，豈不笑話咱們這樣的人家，連個王法規矩都沒有”，能遮就遮，能掩就掩。然後賈蓉去執行，讀者都能夠想象出焦大最後的命運。焦大說的“爬灰的爬灰”，指的是賈珍與秦可卿亂倫偷情之事，這樣的醜聞，在賈家這樣的貴族世家中是絕對不允許出現的，更是不能被外人所知的。經過焦大這一吵鬧，寧國府中無人不知無人不曉了，繼而就是外人也會有所傳聞，因此這個事件就要果斷了結。了結的方式就是讓秦可卿消失，不管秦可卿是病逝還是上吊自殺，寧國府的醜聞只能以她的死亡作為最好的結束。
第二次受害者是尤二姐。賈璉偷娶尤二姐，另置房產，恩愛有加，甚至把自己的私房錢都交於尤二姐保管，承諾“過個一年半載，只等鳳姐一死，便接了二姨進去做正室”。王熙鳳得知賈璉偷娶的事情後，趁賈璉外出公幹不在，騙尤二姐入府，指示下人欺辱尤二姐；之後大鬧寧國府，在尤氏、賈蓉面前把自己說成了受害者；最終，尤二姐在王熙鳳的連環計之下，被迫吞金自殺。
第三次受害者是大觀園裡的丫鬟們，晴雯、司琪、入畫、芳官等。賈母身邊的傻大姐在花園的假山洞裡掏促織，無意中撿到一個繡春囊。在準備拿給賈母看的路上，遇到了邢夫人，邢夫人看到香囊大吃一驚，不讓傻大姐和別人提起此事，轉身把香囊交給了王夫人。王夫人問責王熙鳳，王熙鳳解釋了一番，建議“且平心靜氣暗暗訪察，才得確實，縱然訪不著，外人也不能知道。這叫作‘胳膊折在袖內’”。於是，王熙鳳、平兒同周瑞家的、吳興家的、鄭華家的、來旺家的、來喜家的現在五家陪房、邢夫人的陪房王善保家的一起進入大觀園搜查。晴雯，作為第一個被調查的對象，王夫人明確指出“既是老太太給寶玉的，我明兒回了老太太，再攆你”；司棋，與其表哥潘又安私相授受、互通書信，被關監押起來；入畫，被惜春攆走，惜春與寧國府劃清界限；寶釵搬離大觀園。
三次俗語被使用的起因，焦大說這句話是針對賈珍秦可卿偷情、賈蓉說這句話是因為賈璉偷取尤二姐、王熙鳳說這句話是因為在花園裡發現代表男女私情的繡春囊。原因出奇的一致，都是因為不合人倫、不合禮法、私相授受的男女之情。正應了《紅樓夢》小說的一個主題“孽海情天”、“厚地高天，堪嘆古今情不盡；痴男怨女，可憐風月債難償”。此外可見，在賈氏這樣的貴族世家，男女私情是堅決被杜絕的，談及變色，提及婚姻更是要門當戶對。
第三十四回中，寶玉捱打臥床休息，讓晴雯去給林黛玉送用過的舊手帕，黛玉領悟了其深意，“不寫情詞不寫詩，一方素帕寄心知。心知拿了顛倒看，橫也絲來豎也絲”，之後心裡百般滋味，“寶玉這番苦心，能領會我這番苦意，又令我可喜，我這番苦意，不知將來如何，又令我可悲，忽然好好的送兩塊舊帕子來，若不是領我深意，單看了這帕子，又令我可笑，再想令人私相傳遞與我，又可懼，我自己每每好哭，想來也無味，又令我可愧”，可喜可笑可愧，更有可懼。可懼就是懼怕當時的制度、身份地位、環境，在當時的制度、身份地位、環境之下，男女私相授受、私定終身、眉目傳情都是被嚴格禁止的，一旦被發現後果會很悲慘。寶玉深知這一點，才會特別支開襲人，派單純的晴雯送手帕；而黛玉也深知這一點，所以才會“可懼”。
三次俗語出現後的結局，表面上看各不相同各不相關，但卻殊途同歸。
第一次之後，焦大極有可能就會按照王熙鳳的安排“何不打發他遠遠的莊子上去就完了”，生死未卜；在場眾人聽到焦大的話都心知肚明，雖然堵住他一人之口，卻滿城風雨，最終人人皆知，秦可卿只得以死終結此事。第二次之後，尤二姐處境日益艱難，而賈母王夫人對其心存偏見，賈珍賈蓉尤氏也不便伸出援手，尤二姐最終不能忍受各種侮辱選擇吞金自殺。賈璉知道真相後，在內心深處徹底與王熙鳳決裂，發誓“我忽略了，終久對出來，我替你報仇”，為王熙鳳最終的悲劇命運做了鋪墊，也給巧姐在賈府混亂之際能被自己的叔叔舅舅賣入青樓做了解釋。第三次之後，人心惶惶，無奈悲涼之氣漸漸蔓延開來。正如探春所言：“你們別忙，自然連你們抄的日子有呢！你們今日早起不曾議論甄家，自己家裡好好的抄家，果然今日真抄了。咱們也漸漸的來了。可知這樣大族人家，若從外頭殺來，一時是殺不死的，這是古人曾說的‘百足之蟲，死而不僵’，必須先從家裡自殺自滅起來，才能一敗塗地！”中秋夜宴時，寧國府在喪期內仍賞月飲酒作樂，“忽聽那邊牆下有人長嘆之聲”“只聽得一陣風聲，竟過牆去了。恍惚聞得祠堂內稜扇開闔之聲，只覺得風氣森森，比先更覺涼颯起來，月色慘淡，也不似先明朗”，賈氏先祖對發生的一切只能發出一聲嘆息，驚擾眾人強弩之末的淫樂，知道家族衰落已成定居已無可挽回。中秋節過完，緊接著就驅逐晴雯、司棋、四兒、芳官等小丫鬟；最終晴雯死、司棋死，芳官、藕官、蕊官被騙入尼姑庵。“烈火烹油、鮮花著錦之盛”已經悄然拉開了散場的序幕。而賈氏先祖的魂魄早已看穿子孫們華服下的腐朽靈魂，早已看穿賈府徒有金玉的外表，腐朽衰亡的命運之鐘已經敲響。
胳膊折了，可以忍痛藏在袖子裡，可終究會無法掩飾無法遮蓋；而且藏得愈久，傷口越大失血越多，就會無法治癒。賈氏家族的命運，就如同這折斷的胳膊，傷口一點點變大，傷情一點點變重，為了遮掩不加治療不加修正，最終一蹶不振，整個家族衰亡。
正如甄士隱註解《好了歌》一樣：“陋室空堂，當年笏滿床，衰草枯楊，曾為歌舞場。”正如《紅樓夢曲》所唱：“好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨！”
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