沈萬三本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，萬三者，萬戶之中(第)三秀，所以又稱萬三秀，作為鉅富的別號。 他是元末明初商人、鉅富，吳興南潯(今屬浙江湖州)人， 元至順間隨父沈佑遷居平江路長洲縣東蔡村(今江蘇崑山周莊東垞)。
沈萬三常常親自率領其子弟力穡事，廣闢田宅，富累金玉，又能推恩以周急難，鄉人以長者呼之。他依周莊，憑三江之利，廣集貨資，後通過開展海外貿易積累巨大財富，從而迅速成為"資鉅萬萬，田產遍於天下"的江南第一豪富。周莊"以村落而闢為鎮"，也實為沈萬三之功。
關於沈萬三富豪事，民間甚至傳說他有一隻聚寶盆，不管將什麼東西放在盆內，都能變成珍寶等等，由此反映出他財富多到不可勝數，生財聚財技巧高超。沈萬三在致富後把蘇州作為重要的經商地，他曾支持過平江(蘇州)張士誠的大周政權，張士誠也曾為沈萬三樹碑立傳。
《明史》裡有好幾處提到沈萬三，其中一處是在大腳馬皇后的傳記裡，書中寫道：吳興(今浙江湖州)的富民沈秀，也就是沈萬三，幫朱元璋修築了三分之一的南京城，又請求出資犒勞軍隊。朱元璋發怒說："匹夫敢犒勞天子的軍隊，絕對的亂民，該殺。"馬皇后進諫說："你老婆我聽說法律這個東西，是用來誅殺不法之徒的，但不是用來誅殺不祥之人。老百姓富可敵國，是老百姓自己不祥，不祥之民，蒼天必然會降災禍給他，陛下又何必再殺他。"朱元璋聽了有些解氣，饒過沈萬三沒殺，把他流放到雲南去了。
在另一本乾隆年間編纂的《吳江縣誌》裡記載道："張士誠據吳時萬三已死，二子茂、旺秘從海道運米至燕京"。編纂者的史料來源是明代人莫旦撰寫的《吳江志》。莫家和沈家是兒女親家，莫旦說的話，《吳江縣誌》的編纂者自然不敢怠慢。
但是欽定的正史在當時已經出版發行了，他們也不敢推翻，所以只好在後面加上一段註釋：莫旦說張士誠佔領吳會的時候沈萬三早已經死了，但《明史》裡又說沈萬三幫高皇帝(朱元璋)修南京城，請求犒勞軍隊，被高皇帝抄家流放，誰對誰錯，我們也搞不清楚。
據《留青日札》記載，當朱元璋打下江浙後，沈萬三與其弟萬四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是這不僅沒有引起朱元璋的好感，還讓其起了妒忌之心，使貪得無厭的朱元璋發誓要“務罄其所有金”，想方設法來消耗他的家財。
據董谷《碧裡雜存·沈萬三秀》記，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召見他，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級數增長，以一月為期。沈萬三不知就裡，欣然接受。哪知回家一算，一月之後，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬九百十二文。
出資修城牆，被朱元璋強取財富，沈萬三從江南鉅富一步步走向家破人亡，都發生在明朝洪武年間。俗語說，"瘦死的駱駝比馬大"，沈萬三家族財產損失大半，家人又發配雲南，但家族仍然人丁興旺，生活照樣過得瀟灑，就是因為太瀟灑了，牽連進了藍玉案，引出了滅門之災。
沈萬三在雲南邊陲度過了一生中最後的歲月，沈萬三於1392年追隨張三丰到福泉山修道，後逝於平越，1393年，沈萬三仙逝後安葬於福泉山(貴州省福泉市福泉山下，現如今福泉山下仍有沈萬三墓)。明弘治11年(1498年)由其五世孫沈延禮(又名沈安)率子沈博及女沈瓊蓮將沈萬三遺骨從福泉山遷葬江蘇周莊銀子浜，名水底墓。
民間傳說，銀子浜的盡頭有水一泓，下通泉源，旱歲不枯，水下有一個古墓，非常堅固，裡面埋葬著沈萬三的靈柩。據說當時沈萬三一直都認為是自己太過於顯擺財富才有瞭如此境遇，於是在他臨死之時囑咐後人，把自己埋在水底，這樣就可以與世隔絕，低調很重要呀。
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