懸空寺位於北嶽恆山腳下的金龍峽，距大同市約80公里，據說是北魏時一位叫了然的和尚的所建，距今已有1400年的歷史，是中國僅存的佛、道、儒三教合一的獨特寺廟。素有“懸空寺，半天高，三根馬尾空中吊”的俚語，曾入選《時代週刊》世界十大不穩定建築，與意大利的比薩斜塔齊名。
據悉，恆山懸空寺始建於公元491年。處於深山峽谷的一個小盆地內，兩邊是一百多米高的垂直峭壁，懸空寺就像粘在一側崖壁之上，懸於半空之中，距地面大約有50米。俗語說：“平地起高樓”，可是，懸空寺卻反其道而行之，懸空建在這絕壁之上。
遠遠望去，層層疊疊的殿閣，只有十幾根顫顫悠悠的細長木柱在下面支撐，而寺院上空往外突出的大片岩石，微微前傾，彷彿就要壓下來一樣。李白遊覽懸空寺後，在巖壁上書寫了“壯觀”二字。
遊客踏上懸空寺棧道，就會不約而同地提起腳跟，屏住呼吸，小心翼翼地踩在木板上，生怕一步踩重，寺就塌下去了。然而，儘管腳下“吱吱”作響，貼在岩石上的樓臺卻巋然不動。懸空寺雖是木製建築，歷經千年風吹雨打卻能完好保存，懸掛於古崖中間，石崖頂峰突出部分就像一把傘，使古寺免受雨水沖刷，山下的洪水氾濫時，也淹不到古寺。
表面看懸空寺是由它下面的十幾根碗口粗的木柱支撐而起的。經過考古學家研究，所有懸空寺的樓閣和棧道下都埋有橫樑。這些橫樑直徑50釐米左右，深嵌于山東巖上，露在外面的部分大約有1米左右。據統計，這樣的橫樑共有27根。這些橫樑很可能是挑起整座樓閣的關鍵，整個樓閣的底座也直接壓在這些橫樑上。另外，懸空寺下面的立木也為整個寺院能夠懸空起著重要作用。
古人為什麼要將寺院建在峭壁之上呢？原來，懸空寺是當時的交通要道，人們將寺院建在這裡，可以方便來往的信徒進香。另外，寺前的山腳下有河水流過，經常暴雨成災，河水氾濫，人們以為有金龍作祟，便想建即塔來鎮壓，於是就在這懸崖上懸空修建了寺院。
懸空寺建在峭壁之上，凜烈的大風不能吹襲懸空寺。前面的山峰又起了遮擋烈日的作用；據說，在夏天的時候，每天只有3個小時的陽光照射懸空寺，難怪它能夠歷經千多年風雨甚至地震，迄今仍然牢牢地緊貼在峭壁上。意大利考古專家尼諾認為：懸空寺體現了中華民族偉大的文化成就，僅僅是為了這座奇特的寺廟，就值得到中國來一趟。
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