“戰國”一次，最早在七國統一之前就已經開始使用，指當時的強國，如如《尉繚子·兵教下篇》說：“今戰國相攻，大伐有德”。到西漢初年，“戰國”這個名詞的含義還是沒有發生變化。如在《史記·匈奴列傳》：“冠帶戰國七，而三國邊於匈奴。”把戰國作為一個時代的名稱，是西漢末年劉向編輯《戰國策》一書以後，才開始使用。但是戰國到底從哪一年開始算起，歷來爭議頗多。
戰國地圖
司馬遷《史記·六國年表》將周元王元年（公元前476年或者前475）作為戰國時代的開端。實際當司馬遷因戰國各國史籍被秦國付之一炬，遂採納秦史書《秦記》所載，定戰國開始於周元王元年。當然這種劃分方法還十分欠妥。首先，公元前476年，正是勾踐稱霸的關鍵時期，在之前的公元前482年，吳王夫差參加黃池之會，被越王勾踐偷襲，勢力大大受損。之後的公元前473年，越王勾踐滅吳國，以兵渡淮，會齊、宋、晉、魯等諸侯于徐州，遷都琅琊，成為“春秋五霸”之一。既然現在越國還在稱霸，就還應該處於春秋時期，要是認為公元前476就開始了戰國，那勾踐的歷史就放入戰國，就不合情理了。
越王勾踐
還有一個重要的觀點是司馬光提出的戰國起於周威烈王23年（前403年）承認韓、趙、魏為諸侯。司馬光的《資治通鑑》就從戰國曆史開始寫，而且就是從周威烈王承認三國為諸侯為開始。這裡就不得不批評司馬光的迂腐了，他以儒家的“正名”觀念來看歷史了。但是韓趙魏三國早在之前就已經存在，他們早已把晉國瓜分完畢。早期魏國有個有名的霸主為魏文侯，他從公元前445年就開始繼位，大部分時間都在公元前403年，按照司馬光的說法，那魏文侯豈不是應該和前面的春秋五霸加起來算作“春秋六霸”？所有司馬光的觀點更是不可取。
資治通鑑
北宋理學家呂祖謙看問題更加實在，他將戰國開始定為公元前481年。這一年，齊國發生了政變，士大夫田恆殺齊簡公與諸多公族，另立齊平公，徹底控制了齊國的政治，基本上開始了田氏代齊。公元前391年，田成子四世孫田和廢齊康公。公元前386年，田和放逐齊康公於海上，自立為國君，同年為周安王冊命為齊侯。公元前379年，齊康公死，姜姓齊國絕祀。田氏仍以“齊”作為國號，史稱“田齊”。如此，開啟了士大夫奪權的先例，而且田齊的出現改變的當時的政治格局，成為了戰國七雄之一。
呂祖謙
不過，呂祖謙的觀點還有問題。因為公元前481年比公元前476年更早，幾乎把吳王夫差和越王勾踐都劃入了戰國曆史，而且那時候晉國還是作為一個大國存在於政治舞臺，因此這一年作為戰國開始也是不恰當的。另外，林春溥《戰國編年》和黃式三《周季遍略》都始戰國於周貞定王元年（前468年），這一年是《春秋左傳》記載事情的最後一年，因此也沒有多少實際上的意義了。
直到近代一年，楊寬縮寫的《戰國史》將戰國開始時間定位了公園前453年，這才是一個十分合乎情理的觀點。在春秋末期，晉國出現六卿爭權的局面，這六卿分別是智氏、範氏、中行氏、韓氏、趙氏、魏氏。這種士大夫爭權的局面在春秋諸侯國已經屢見不鮮。但是後來六卿平衡的局面被打破，智氏崛起，他先後滅了範氏和中行氏，實現了一家獨大。公元前455前，智氏聯合韓氏和魏氏進攻趙氏，趙氏頑強抵抗了三年。到公元前453年，由於韓魏兩家擔心智氏滅了趙氏會反過來滅自己，因此轉而聯合趙氏滅了智氏，這次事件在歷史上叫做“三家滅智”。
六卿割據地圖
三家滅智氏三家分晉的開端，從此晉國完全被三家控制，歷史上稱三家為“三晉”。“三晉”在公元前453年開始出現，到公元前403年被正式分封。實際上在這幾十年，恰恰是“三晉”最輝煌的時代。公元前445年，魏文侯繼位，師事儒門子弟子夏、田子方、段幹木等人，任用李悝、翟璜為相，樂羊、吳起等為將，擊敗當時的齊國、楚國、秦國等強國，吞併了中山國，成為戰國時期第一個霸主。而趙國也吞併了代國，壯大了實力，後來遷都邯鄲。韓國則吞併了鄭國，不久遷都新鄭。至此戰國七雄全部出現於歷史舞臺。
三家分晉地圖
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