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放射性鈾元素是核工業中的一種重要原料，也是許多國家夢寐以求的珍貴材料。最近，美國科學家取得了突破性進展，通過利用海洋、或漂浮在海洋中的化學物質即可無限量地獲取鈾原料，這無疑開啟了全新的核燃料生產方式。
近日，美國研究人員使用特製的紗線來提取海水中含有的天然微量鈾，並且成功獲取了5克黃餅——一種用作核能發電燃料的粉狀鈾濃縮物。太平洋西北國家實驗室（PNNL）的生物地球化學家Gary Gill表示，這是一個重要的里程碑，這種方法使海洋成為地球上最大的鈾存儲庫，具有極高的商業吸引力。
美國能源部PNNL團隊與超臨界技術公司（LCW）的科學家合作進行這項研究。LCW的研究人員研製出一種特殊的丙烯酸纖維，通過吸附天然存在於海洋中的溶解鈾，並從海水中提取出來，PNNL則評估和測試了這些材料捕獲鈾的能力。
研究人員對常規的廉價紗線進行了化學改性，將其轉化為對鈾有選擇性的高效可重複使用的吸附劑。然後將紗線直接放入海水中，或者將海水泵入實驗室，在給定足夠時間的情況下，鈾以化學吸附的方式被吸附於紗線上。多年來, 科學家們一直在努力優化這項技術，而事實證明這一技術的回報將會很大。這不僅僅因為用簡單易行的鈾提取方法代替了傳統的鈾挖掘，更重要的讓美國獲得了幾乎無限的核原料供應。
雖然海水中鈾的濃度很小很小，但是海洋佔到了地表的71%，如果能夠有效地提取這些痕量物質，對人類來說將是無止境的。研究人員估計海洋中至少儲備有40億噸鈾，這是陸基礦石中已知量的500倍！鑑於吸附材料的製造成本低廉，將這一技術擴大規模後無疑成為陸基開採的有力競爭者。
目前，科學家仍有很多工作需要去完成，包括調查這種纖維可以提取的其他種類的化學物質種類。毋庸置疑的是，我們可能離大規模的能源革命更近了一步，推動這項技術的發展具有非常重要的意義。
參考文獻：We Can Now Harvest Radioactive Uranium From The World's Oceans，ScienceAlert，16 JUN 2018.mg
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