1943年，美國研究人員已通過實驗室證實，注射青黴素對治療淋病等性病比較有效，但仍缺少臨床試驗數據。研究人員曾想徵集國內志願者，在人體直接接種性病病毒進行試驗，但根本無人應聘。於是，美國人便把目光瞄準了臨近小國危地馬拉。危國地處北美洲南部，是個國土面積只有10萬平方千米的小國，當時剛剛發生革命，政權仍處於動盪不寧期。
通過秘密接觸，危地馬拉衛生部門給予了美方實驗許可，但據說並不知曉實驗內容，或者即使知道也睜一隻眼閉一隻眼。因為作為交換條件，美國將向危國提供資金和衛生援助，為危國產品進入美國市場提供便利。當然，一些危國官員私下裡也獲得不少好處。1946年8月，一行美國研究人員悄悄抵達危地馬拉，開始按照預定方案，秘密進行人體性病感染實驗。
在危地馬拉官員安排下，監獄一些囚犯與感染性病的妓女發生關係，囚犯並不知道妓女是病毒感染者，當這些囚犯們得病後，他們成為了美國人藥物試驗對象。但美方醫療人員認為，這樣做患者不夠多，於是讓危方騙取囚犯“接種”性病病毒。整個過程中，約有7百名囚犯成了試驗青黴素藥性的“小白鼠”，成為該人體實驗的犧牲品，其中至少83人在試驗中死亡。
這項極不道德的試驗，在秘密進行了將近兩年後，被一些獨立媒體嗅到了蛛絲馬跡，美國當局擔心媒體曝光後影響不良，在已取得可觀試驗數據後，下令研究團隊從危地馬拉趕緊撤出。此後，由於官方要求嚴守保密，這一事件於是被塵封起來，直到60年後，這一嚴重違背醫學倫理道德的黑歷史，才大白天下。
她叫蘇珊·裡維爾，一位具有正義感的醫療史學家。2009年，她在梳理已故醫生卡特勒資料時，驚訝地發現這段黑歷史。當年，卡特勒醫生是這一實驗項目的首席負責人。裡維爾發現這些資料後，隨後撰寫成報告，並在美國一家雜誌上刊登。事件曝光後，立即引發輿論廣泛關注，時任危地馬拉總統科洛姆表示強烈譴責，稱之為這是“反人類的犯罪”。
蘇珊·裡維爾
“東窗事發”後，在國際輿論壓力下，時任美國總統奧巴馬以及國務卿希拉里、衛生部長被迫向危地馬拉做了道歉。2011年，當年危地馬拉受害人，控告了8名這項研究中的美國政府官員，但聯邦法院以美國政府對境外發生的事沒有責任為由，駁回了訴訟。4年後，當年受害者聯名向美國一家法院提交起訴，這一次控告當時參與實驗的幾家科研機構，要求賠償損失10億美元……
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