潘金蓮故居為貝州（今河北省邢臺市）清河縣潘家莊（為避潑汙，後改名為黃金莊），少女時代是遠近聞名聰明美麗的大家閨秀，是一位名門淑媛。她父親曾官拜貝州（恩州）知州，在故鄉開有染坊。
潘金蓮的丈夫武植，自幼崇文尚武，才智超群。家裡原本貧困，年輕時期到潘府上打工。因為品行端正且能幹，潘府上知名商人潘知州資助他學習。後因武值高中狀元，女兒金蓮對其產生愛慕，潘知州因此才將女兒許配於他。潘金蓮以善良賢惠勤勞仁義之賢妻良母聞於鄉里。武植中年考中進士後，出任山東陽穀縣令，潘金蓮也是縣上名聲好的清官夫人。兩人育有四個子女，和睦恩愛。她知書達理，和武大郎恩恩愛愛，白頭偕老。
河北省邢臺市清河縣縣誌記載，武大郎姓武名植，曾經在山東陽穀縣做縣令，他少年時候的盟兄弟王某家敗破落，逃難到他那裡，希望看在多年情誼的面子上，給兄弟謀份差事。
武縣令平時就樂善好施，對這位落於窘迫的兄弟招呼倍至。王某卻不知道武大郎已經暗中為其在原籍蓋房修屋，久不見武兄弟資助，便憤然離去。
這一走不要緊，他卻遂生邪念，忘恩負義，村村說唱，鄉鄉張貼，謠言惑眾，極盡對武縣令惡意中傷汙辱詆譭之能事。加之曾被武大郎治過罪的鄉里惡少西門慶的助紂為虐，同流合汙，武大郎的清官形象從此被毀於一旦。非但如此，就連武大郎的老婆潘金蓮之名聲遭受玷汙及恥辱，直至今日。
潘金蓮被《水滸傳》和《金瓶梅》冤枉成惡婦蕩女的形象，原本是善良賢妻的潘金蓮在小說中被寫成了通姦殺夫的淫婦，原本是身長七尺文武雙全玉樹臨風的清廉縣令武大郎在小說中成了“三寸釘、枯樹皮”。
潘金蓮因《水滸》已具有很高的“知名度”，到《金瓶梅》裡，她更躍為“女一號”。按書中所寫，《金瓶梅》此書名，一是說“金色的瓶子裡插著梅花”的意思，二是說由該書頭三號女角（潘金蓮、李瓶兒、龐春梅）的名字各取一字組成，顯然後一說更為通順。《水滸》裡的潘金蓮形象還比較單薄，《金瓶梅》裡的潘金蓮卻是一個極其豐滿、極其鮮活的藝術形象。
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