公元前141年，漢武帝登基，此時的漢朝，經過“文景之治”的韜光養晦，國內一片太平盛世的祥和景象。
八年後，漢武帝覺得時機成熟，開始興兵征討四方。此後三十年間，衛青霍去病們用一場場酣暢淋漓的勝利，將大漢天威遠播天下。
衛青霍去病堪稱帝國雙璧
然而，國強和民富有時候是不可兼得的，戰爭是勞民傷財的，大漢雖然打出了威勢，不過對於國內的百姓來說，卻不啻為一場災難。
漢武帝即位之初，漢朝“盈盈屯屯，人衍而家富”，家家有餘糧，百姓因為有錢也願意生孩子，人口穩步增長。
但是經過三十年的征戰，天下變成了另外一番景象，人口大量減少，許多農民淪為流民，農民減少導致稅收降低，朝廷為了穩定收入只能加重賦稅，這樣又導致農民不堪重負，變成新的流民，陷入惡性循環。
漢武帝畢竟是一代大帝，他很清楚事態的嚴重性。於是，漢武帝生平第一次，對自己產生了懷疑，全天下都在稱讚我的武功，可是背地裡，是不是都在戳我的脊樑骨，甚至漢武帝相信，一定有不少人盼著他早點死。比如說太子劉據。
劇照：衛子夫和劉據
劉據是漢武帝的嫡長子，皇后衛子夫所生。漢武帝原本希望劉據能繼承自己的衣缽，繼續開邊拓業，成為一個雄才大略的皇帝，可是漢武帝漸漸發現，劉據跟自己完全不是一個路子。
史書記載，劉據“性仁恕溫謹”，很多時候，對漢武帝興兵出征，劉據都會站出來進諫，勸漢武帝慎用刀兵。
漢武帝聽了很不開心:
吾當其勞，以逸遺汝，不亦可乎？
我累死累活，東征西討，不就是為了給你留個安逸，讓你將來舒舒服服的當皇帝嗎？言下之意，覺得太子不知好歹。
而且，漢武帝用法較嚴，用人也是酷吏居多，而劉據則比較寬厚，因此實際上，朝堂上分為兩派，寬厚者都依附太子，而嚴官酷吏則敬而遠之。
劉據與漢武帝心有芥蒂，劉據為此憂心，擔心哪天被廢；漢武帝心裡有結，自己一天天老邁，太子會不會等的不耐煩呢？
巫蠱之禍
矛盾的爆發始於一個意外。
江湖大盜朱安世被丞相公孫賀抓捕，朱安世在獄中向漢武帝告發，公孫賀在通往甘泉宮的路上，埋了小木人偶，詛咒皇上早日歸西。
公孫賀的妻子衛君孺，正是劉據的母親，皇后衛子夫的姐姐。
漢武帝震怒，命人調查，結果真的在通往甘泉宮的路上挖出了人偶。公孫賀百口莫辯，全族被誅，就連與公孫家有牽連的、衛子夫所生的兩位公主，以及衛青之子衛伉也受連累被殺。
劉據惶恐不安，被殺的都是衛氏一族的人，埋個人偶太簡單了，髒水真要是潑過來，該怎麼辦？
果然要來的擋不住，素來不受劉據待見的朝臣江充，覺得這是扳倒劉據的大好機會，趁著漢武帝身體抱恙，江充進言：皇上的病是有人行巫蠱之術詛咒，宮裡還有人買埋人偶。
漢武帝信了，命江充調查。不出意外，江充從太子寢宮挖出了人偶。劉據絕望了，跳進黃河也洗不清了。他請來自己的老師石德，石德問劉據，陛下記得公子扶蘇的事嗎？
事已至此，劉據別無選擇，他假傳聖旨，盡誅江充全族。長安一片大亂，劉據已經沒有退路了。
漢武帝此時正在甘泉宮，以他對這個兒子的瞭解，他很清楚，劉據極有可能並無反意，只是因為心裡害怕，又與江充不合，才會出此下策。於是又派人回長安了解具體情況。然而漢武帝派去的人，膽小怕事，害怕進長安城後會被劉據所殺，因而此人在甘泉宮外轉了一圈後，直接回稟漢武帝:
太子反已成，欲殺臣，臣逃歸。
晚年漢武帝
事態最後的轉機就這樣被扼殺，漢武帝大怒，令丞相劉屈氂領兵平叛，劉據據守長安五天後，城破兵敗，絕望中自殺，他的母親衛子夫也在此前自殺。
巫蠱案最終以太子劉據的自殺而落幕。
已經風燭殘年的漢武帝，事態平息後突然醒悟，意識到自己的兒子是被逼反的，悲傷不已，他令人修了一座思子宮，以悼念自己的兒子。
公元前89年，已經行將就木的漢武帝，有感於自己三十多年來大興兵事，窮兵黷武，以至於勞民傷財、民生凋敝，下了一道《罪己詔》:
“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之。”
此後漢武帝息兵罷戰，政策轉向與民休息，發展生產。
兩年後，雄才大略的漢武帝去世。十三年後，劉據倖存的孫子劉病已歷經重重磨難，成為大漢天子，即漢宣帝。他繼承了劉據的遺志，在皇帝的崗位上乾得很出色，“昭宣中興”使大漢得以延續百年。
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