解放前，大爺爺在家族兄弟中算是最有錢的富人。他就連自己的親兄弟的財產都不曾放過，家族裡所有的土地和財產幾乎都被他盡數回收了。可是他還是覺得自己的財富不夠多。他想，如果能將全村人的土地和財富都歸他所有，那就完美了。這樣，他在村裡就成了名副其實的“土皇帝”，大家都在他的土地上苟延殘喘，成為他的終身“奴才”。
但是，事與願違。村裡總有一些頑固的人即使到了生死存亡之際都不捨得將自家的土地賤賣給他。為此，大爺爺整天悶悶不樂，靠在躺椅上琢磨一些餿主意，誓死要把他看中的土地、財產納入囊中。儘管他絞盡腦汁，但是他的理想還是多年未能實現。
在一個夜黑風高的夜晚，一個竊賊麻溜地爬進了大爺爺的宅院，由於竊賊行事慌張碰到走廊上的一個花盆，驚動了大爺爺家養著的長工。竊賊被抓住了，長工押著五花大綁的竊賊前往大爺爺堂前邀功請賞。
大爺爺披了件外套從臥室裡從容鎮定地走到堂前。他在八仙桌旁邊的椅子上坐了下來，端起女傭王媽泡上來的茶水呷一口。竊賊是外村的一個無爹無孃的毛頭小子，他一點都不感到驚慌，反而鎮靜自如。大爺爺覺得這個竊賊很有意思就厲聲呵斥道：“偷東西是一種丟人的活，極為不道德，抓到就要被打死，你難道不怕？”
“怕個鳥！我早就知道終會有這一天，被打死就是我的宿命。”竊賊冷冷地說。
大爺爺覺得這個竊賊非同尋常。他又問道：“你為什麼要偷東西？按理說，你並沒有走到山窮水盡的那一步呀！你爹留下來的祖產我還是略知一二的。”
竊賊面不改色心不跳地說：“我想成為像你這樣的大財主！”
竊賊的這句話深深地打動了大爺爺的心，此賊的理想咋就跟自己年輕時一個模樣呢？看來，此賊乃是他的同志。大爺爺命長工扶起竊賊，卸去身上的繩索，還讓女傭王媽泡了一杯茶水端給他喝。
大爺爺又說：“小兄弟，今天真的很不湊巧，你既然被我抓了，就必須要為此付出代價。”
竊賊喝盡了杯中茶說：“渴死我了！失手是必然的事，既然選擇了這條道就要學會捱打，只要你打不死我，我就會加倍努力練習盜竊之術，繼續行盜。”
大爺爺越來越喜歡這個竊賊了，他想投資他，為己所用。如果能得如此猛將，旁人的財富就能垂手可得。但是，他畢竟對這個竊賊的盜竊本領不甚瞭解，於是要求他當面演習一番給他瞧瞧。
竊賊也不怯場。他在眾目睽睽之下沿著人群轉了一個圈，所有人身上的財物在不知不覺中成了他的囊中之物。
大爺爺看了十分開心。他對竊賊說：“凡事都有個規矩，我給你指明兩條路，任你選擇。一條是捱打100棍，若不死，你就回去；另一條是拜在我門下，為我所用，我打算重用你。”
竊賊不假思索說：“我拜你門下！”說著，他單膝跪地，雙手抱拳說道：“老爺，感謝你收留我，感謝你不打之恩！”
大爺爺捋了捋鬍子笑道：“識時務，腦子夠使，堪為奇才！”
“老爺過獎了！”竊賊轉溜著老鼠般的眼珠子抱拳應喝一聲。
“今後，你就在我家裡住著。夜裡就開始上工，不管是誰家的財富、房契、地契、金銀首飾都去幫我盜來，我跟你五五分成，你只需幫我幹上三年，我就放你回去新立門戶，做個大財主。你意下如何？”
“能得老爺如此看中，十分惶恐，我當竭盡所能，報恩與老爺。”竊賊興誓旦旦地說。
“老爺，我累了，肚子又餓，你能不能賞給我點吃食，讓我吃飽喝足躺下美美地睡上一覺？”
“王媽，快去燒火，讓他吃飽喝足，養足精神。”
竊賊得意地跟著女傭人前去廚房填飽肚子。竊賊提出要吃肉絲麵和燒酒，王媽順依了他。酒足飯飽之後，管家還給他準備了上好的客房，照應他躺下。
第二天，大爺爺早早醒來。他的心情大好，欲讓竊賊把今後盜竊的目標和計劃同他好好說道說道，他也可以從中出謀劃策。
當管家打開竊賊住的客房，床上空空如也，連個鬼影都沒有。大爺爺急忙跑去庫房一查：所有值錢的財物均被掃去一半。
木箱子上留下了一張紙條，上面寫著：老爺，按您的吩咐，我把你家作為第一戶來行竊了，我守承諾，只拿了應得的一半，另一半是分給你的。
大爺爺當場吐血不止，不日駕鶴西去。
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