周顗，字伯仁，少有重名，神彩秀徹，雖時輩親狎，莫能媟也。顗意為莊重恭敬，媟意為輕薄，不莊重。接遇慎容謂之恭，反恭為媟。孔子說，近則不遜，遠之則怨。也就是君子之交淡如水，不要太近乎。
司馬睿去了江東，周顗當了荊州刺史。剛上任，就有人造反了，周顗是個文人，不會幹仗，狼狽失據。陶侃派人把他救了出來，投奔了王敦。但是王敦沒有重用他，兩人從此結下樑子。不久周顗回到朝廷，重新受到司馬睿重用。司馬睿讓他給太子當老師，周顗上書推辭："臣退自循省，學不通一經，智不效一官，止足良難，未能守分，遂忝顯任，名位過量。不悟天鑑忘臣頑弊，乃欲使臣內管銓衡，外忝傅訓，質輕蟬翼，事重千鈞，此之不可，不待識而明矣。若臣受負乘之責，必貽聖朝惟塵之恥，俯仰愧懼，不知所圖。"司馬睿說，你就不要謙虛了，放手幹吧。
庾亮跟周顗說，別人都把你比作樂廣（西晉名士，擅長清談，柔而無剛），周顗說："何乃刻畫無鹽，唐突西施也。"你為啥把無鹽打扮的那麼漂亮，而褻瀆西施這樣的大美女呢。司馬睿跟群臣喝酒，醉了，問道，今天跟堯舜時期有何區別？周顗因醉厲聲曰："今雖同人主，何得複比聖世！"你跟堯舜差遠了。司馬睿大怒，把他抓了起來，要殺，過了好幾天才放出來。出來之後群臣都去安慰，他說："近日之罪，固知不至於死。"這就叫死鴨子嘴硬。
周顗好喝酒，一喝就醉，喝醉就撒潑發酒瘋，因此多次被彈劾。司馬睿說，周顗雖然多次喝酒被彈劾，但我不追究他。他一定能克己復禮，戒掉壞毛病。但是周顗屢教不改，為僕射，略無醒日，時人號為"三日僕射"。周顗在洛陽時能飲酒一石，及過江，雖日醉，每稱無對。偶有舊對從北來，顗遇之欣然，乃出酒二石共飲，各大醉。及顗醒，使視客，已腐脅而死。自稱沒人是他的對手。有朋友不服，跟他一人喝了一石，第二天醒來一看，朋友得了腐脅疾，已經死掉了。
腐脅疾就是膿胸穿孔症。魏晉名士喜歡服食五石散，經常服食容易導致胸背生癰，喝酒過量後導致膿瘡腐化，胸壁穿孔而死。古人常說的“疽發背而死”，也是這個病。不過一個發病在胸口，一個發病在脊背。傳說大詩人李白也是得了腐脅疾死掉的。
王敦造反，打著清君側的旗號。周顗說，皇帝也不是全無過錯，但是王敦身為人臣，舉兵造反就是大逆不道。沒幾天朝廷戰敗，周顗奉司馬睿之命跟王敦談判，王敦一見面就說，伯仁，你負了我。當年你走投無路，是我收留了你，現在你竟然反對我。周顗說，你舉兵造反，我不能帶兵平亂，所以對不起你。王敦憚其辭正，不知所答。
周顗回去彙報司馬睿，司馬睿問，王敦會不會對我下手？周顗說，他會不會對你下手我不清楚，但他肯定會對我下手。果然過了沒幾天，王敦就把他抓起來殺掉了。周顗臨死大罵王敦不得好死，語未終，收人以戟傷其口，血流至腳後跟，周顗顏色不變，容止自若，觀者皆為流涕。
周顗死後，王敦說，我跟伯仁六七歲就認識了，我倆一起讀書，天冷，他給我披了一件衣服，我答應幫他辦三件事，沒想到落到今日下場。敦素憚顗，每見顗輒面熱，雖復冬月，扇面手不得休。王敦派人抄周顗的家，只收得素簏數枚，盛故絮而已，酒五甕，米數石。最值錢的東西就是酒。
王敦死後，周顗被晉明帝追諡曰康，祀以少牢。淵源流通曰康。就是說周顗性情豁達寬容。
王敦起兵時，王導每天帶領族人到宮門前請罪，遇到周顗就大喊，伯仁，我家百八十口就託付在你身上了。周顗直入不顧。見了司馬睿，周顗說了王導的忠誠，司馬睿聽了他的意見，沒有追究王導。但是王導以為周顗不救他，心懷怨恨。王敦殺入京師，問王導如何處理周顗，王導沉默不答，王敦就把周顗殺了。後來王導查看宮中資料，發現了周顗救他的文件，執表流涕，悲不自勝，告其諸子曰："吾雖不殺伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，負此良友！"
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