東晉太元元年，孝武帝司馬矅開始執掌東晉朝廷權柄，而東晉名相謝安則總覽朝政，這就使得原本日薄西山的東晉朝廷開始漸漸煥發出新的生機。然而就在同一年，北方也發生了翻天覆地的變化，前秦國主苻堅統一了淮河以北，自稱為“大秦天王”。華夏大地自此進入到了一個南北對峙的“二元朝廷”時代。
此時此刻，東晉君臣們赫然發現，如今橫亙在北方的已經不再是一個匈奴、鮮卑、羯、羌、氐等少數民族部落割據的紛亂局面，而是一個軍事上遠超東晉的統一的、強大帝國，一個即將大舉南下的戰爭機器！
一、時間孕育著超大規模的南北戰爭
一是前秦苻堅方面。苻堅之所以能夠統一北方，有很重要的一個原因是重用了漢人王猛。而王猛在去世之前向苻堅指出了當前前秦內部存在的致命弱點：那就是單純實現了軍事上的統一，而政治與文化還處於一種彼此隔絕分裂的狀態。王猛還特別強調，讓苻堅不要在短時間內嘗試討伐東晉！
正是在這樣的指導思想下，苻堅把主要精力放在調和國內矛盾，倡導儒學教育，整頓國內軍隊，加強中央集權等層面。正是在他的有效治理之下，前秦國內百姓安居樂業，中原大地百廢俱興，國力蒸蒸日上！隨著國力日漸強盛，苻堅內心那壓抑已久的征服慾望也開始蠢蠢欲動起來。
二是東晉司馬矅層面。孝武帝任用謝安為吏部尚書、中護軍，總覽國政。謝安掌權之後努力協調謝氏與中樞各大世家門閥之間的關係，同時又竭力化解與荊襄實力派恆衝一族的關係，從而使得中央與地方的矛盾得到有效緩和。
正是國內的政治清明，使得東晉君臣能夠把注意力投向北方的前秦。對於強大的前秦即將進犯江南已經有了一定程度上的心理預期。為此，孝武帝開始在江南地區募集青壯，並挑選將領開始編練新軍。而名將謝玄、劉牢之等人便是在這個時候被挑選進入行伍之中，成為了東晉精銳“北府軍”的骨幹將領。
二、大打出手前的“熱身賽”——荊襄淮南之戰
太元三年，苻堅終於按捺不住自己的野心，開始對東晉動手了。當然這還不是真正的全面戰爭，僅僅只是全面開打之前的預熱。
苻堅出兵17萬分兵三路出擊，其中徵南大將軍苻丕直接攻襄陽，京兆尹慕容垂出南鄉，領軍將軍苟池、右將軍毛當出武當，三路人馬形成一套“三叉戟”式的鉗形攻勢，而最終的目的便在於奪取襄陽，佔據這個長江上游的關鍵性據點。東晉梁州刺史朱序在苦撐了近一年多的時間，終究還是獨木難支兵敗被俘，進而造成襄陽失守。
接下來苻堅又命彭超圍攻彭城，意圖進取淮南打破東晉長江防線的戰略縱深。不過這一次彭超遭遇到的卻是名將謝玄率領的5萬北府精銳，謝玄連戰連捷最終全殲彭超所部，從而拱衛了淮南的安全。
大戰之前的“熱身賽”雙方一勝一負平分秋色，同時彼此之間也在摸清對方底細之後開始醞釀真正的全面戰爭！
三、震驚華夏的淝水決戰
太元八年，經過了七年時間的充分準備，苻堅終於覺得征服東晉的時機已經完全成熟，於是大手一揮舉傾國之兵南下，拉開了華夏戰史上著名的“淝水之戰”的序幕。
一是前秦挾泰山壓頂之勢而來。太元八年八月，苻堅發兵長安，率步兵60萬，騎兵27萬南下進攻東晉，此外還有先鋒慕容垂率領的25萬人馬，總兵力達到了驚人的112萬，這可是實際數量，不是號稱……所以苻堅可謂是舉傾國之兵南侵。112萬人是個什麼概念？簡單說，著名的“赤壁之戰”曹操南下的軍隊號稱80萬實際約在20萬左右，也就是說前秦軍隊的規模幾乎達到了曹操的六倍。
我們完全可以想象當時前秦各路人馬旌旗招展、遮天蔽日的盛況。大軍一路向南，所到之處勢如破竹，很快便攻佔了江淮重鎮壽陽。此刻的苻堅可謂是志得意滿，想到大軍馬上就要飲馬長江，苻堅傲慢地笑道：“以吾之眾旅，投鞭於江，足斷其流！”這也就是後來“投鞭斷流”的典故。
二是東晉轉守為攻。面對著來勢洶洶的前秦大軍，謝安坐鎮建康居中協調東晉各路人馬。其中荊州的恆衝一族率軍扼守江漢，一方面防備襄陽方面的前秦軍隊，另一方面則是牽制從蜀中順江而下的前秦水軍。而真正的主力則被部署在東面洛澗一線，由謝玄、謝石和劉牢之駐守。
原本謝玄、謝石等人準備採取穩妥的堅守策略，待前秦軍隊疲敝之後再行反擊，但是前些年在襄陽被前秦俘虜的朱序卻送來情報，告訴謝玄等人前秦雖然勢大，但是112萬人馬參差不齊，大部分尚未到達前線，應趁此機會將敵人逐個擊破。謝玄、劉牢之等採納了朱序的意見，率領北府軍強渡洛澗，全殲了5萬前秦軍隊，並斬殺前秦大將梁成。
三是改變歷史走向的地點在淝水岸邊。在擊破梁成所部之後，東晉謝玄率領北府軍8萬主力一路西行，隨後在淝水遭遇了苻堅和苻融所率領的15萬前秦精銳主力部隊。兩軍在淝水對峙，東晉謝玄揚言渡河與前秦大軍決戰，苻堅則想要待東晉人馬半渡而擊，於是他犯下了一個致命的錯誤：下令全軍後退假意為東晉兵馬讓出一片上岸的空地。
苻堅沒有想到，幾十萬兵馬集體後退會是何等混亂的局面？而此時位於前秦軍隊後方的朱序趁機讓人在軍中四處大喊：“前秦軍敗了！前秦軍敗了！”原本正在後退的前秦軍大多不知道前方戰場的情況，聽見呼喊便信以為真，大家紛紛開始爭相逃命。這就使得原本是有步驟的後退變成了爭先恐後的潰退，幾十萬人馬瞬間亂成一團。
名將謝玄如何會放過如此千載難逢的機會，當即指揮北府軍迅速渡河全力出擊。面對著東晉軍隊的襲擊，亂成一團的前秦軍隊根本組織不起有效的抵抗，一場大決戰頃刻間變成了一邊倒的屠殺……
四、落幕
淝水之戰，前秦十五萬人馬全歿，在東晉各路人馬後續圍追堵截之下，前秦大軍陣亡、逃散等總體損失近七十萬人。此役之後，整個歷史的走向發生了根本性的變化。原本有機會一統華夏的前秦政權開始逐漸土崩瓦解，北方再一次陷入到四分五裂的戰亂之中。
謝安、謝玄等人雖然在淝水一戰而聞名天下，但是卻終究未能北伐中原恢復漢家河山，華夏文明還將渡過一段漫長的黑暗之後方才能綻放出燦爛的光輝。在這裡，我們就以一首詞做為本文的結尾吧：
誰使神州，百年陸沉，青氈未還。悵晨星殘月，北州豪傑，西風斜日，東帝江山。劉表坐談，深源輕進，機會失之彈指間。傷心事，是年年冰合，在在風寒。
說和說戰鬥難，算未比江沱堪宴安。嘆封侯心在，鱣鯨失水，平戎策就，虎豹當關。渠自無謀，事猶可做，更剔殘燈抽劍看。麒麟閣，豈中興人物，不畫儒冠。
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