查理曼可謂日耳曼人乃至整個中世紀歐洲的第一位也是唯一一位毫無爭議的大帝，他締造的查理曼帝國涵蓋幾乎整個西歐，繼承了西羅馬帝國的榮耀。在武功赫赫之外，查理大帝還主導了著名的加洛林文藝復興，大量學校和圖書館藉著扶持基督教的目的而被設立，古典時代，希臘文化和拉丁文化也得到了傳承。
但查理曼帝國在大帝去世後僅僅過了兩代就一分為三，雖然一度由查理三世重新統合，但王權持續衰弱的情況無可改變，最終形成碎片化的法蘭西、意大利和德意志，法蘭西諸侯林立的情況在中世紀得以收拾，德意志則一直持續到近代的19世紀早期。要探究輝煌的查理曼帝國如何風流雲散，我們必須從羅馬帝國隕落後的廢墟開始說起。
地方勢力的崛起
誠然，在加洛林王朝前期，統治地方的伯爵無法世襲，但不能因此認為，加洛林王朝對地方的控制能夠比肩羅馬帝國時期，那無疑是一種誤解。事實上，地方勢力的崛起在羅馬帝國晚期就開始了。
為了統治廣袤的土地，加洛林王朝不得不依賴於所謂的伯爵，後者是王朝統治體系的中堅力量，他們有為王室徵稅的職責，有時負責管理轄區內的王室地產，還是主持普通法庭的首席法務官。
但我們必須指出，加洛林王朝的中央官僚機構是極為薄弱的。因此，伯爵們很少是由中樞所派出，而是直接從地方實力派中任命。伯爵們在任時，有權從自己籌集的資金中獲取一定比例歸為己有，甚至獲得一部分王室土地的收入。
加洛林王朝缺乏強大的常備軍，組織軍隊也依賴於以各地伯爵為首的地方實力派，伯爵們從轄區的地主和自耕農中招募戰士，並自行解決一部分的裝備與後勤問題。
伯爵們往往來自於當地的地主精英，因此查理曼帝國凝聚的紐帶，是統治者和當地地主精英之間建立的忠誠關係。伯爵們的權力並不像羅馬帝國時的地方行政長官或者漢帝國的州郡府君，而更類似於室町日本前期的守護大名或者中唐開始設立的握有大權的地方節度使。
諸子析產製
和墨洛溫王朝一樣，加洛林王朝採取諸子析產製。所謂的諸子析產製，顧名思義，指的是將父親的財產均分給幾個合法的兒子，因此也被稱為諸子均分制。
這是由於在羅馬帝國崩塌之後，各地逐漸形成了不同的法律習俗。帝國的三個主要組成部分——德意志、法蘭西和意大利都被山脈河流劃分成許多個區塊。因此在君主在位時，就必須派遣諸子弟到各地統治，來與各地方的精英形成聯繫和制衡，這樣才能維繫龐大的帝國。
顯然，這種做法雖然能鼓勵繼承人們進行競爭，通過爭鬥選出優者，但也會造成很大的內耗，並且容易導致父子之間的對抗。在查理曼帝國分裂後，又增加了叔侄之間合縱連橫的關係，導致局勢更加紛繁複雜，而帝國也越發走向碎片化的道路。
此外，在西羅馬帝國滅亡後，由於長期缺乏管理，原先完備的道路逐漸荒廢，再加上城市的衰落，使得區域之間的聯繫變得非常困難，單一中心的統治方式難於維繫。而在那個人均壽命可能不到四十歲的時代，君主根本無法預測某個被悉心培養的繼承人，是否來不及留下繼承人就英年早逝。總而言之，諸子析產製在加洛林王朝一直延續，直到王朝的終結。
稅制的倒退
相比羅馬帝國，隨後的蠻族入侵導致稅收系統被破壞殆盡，加洛林王朝也不能倖免，其稅制出現了很大的倒退，一般認為這一倒退在墨洛溫王朝時代已經發生了，而查理曼並沒有採取租後的措施予以恢復。
在羅馬帝國時代，帝國中央會計算應有的稅收，並將任務分配給各地忠實的代理人來徵收，正是這樣，羅馬帝國才能維持一支龐大的常備軍。地方的精英在官僚系統中有重要地位，通過支持帝國的統治來獲取利益和政治地位，但他們也受到了中央強有力的約束，比如沒有徵兵權。
系統化稅收，職業化軍隊、統管一切的官僚機構，三者之間形成了明確的依賴結構，使得羅馬皇帝獲得了非常有效的權力槓桿，因此，羅馬帝國在巔峰期過去後，仍然在西歐維持了300年的統治，而東方的拜占庭帝國更是延續到1453年。
而到了法蘭克時代，大地主紛紛向武士精英轉變，他們用兵役義務來代替賦稅，但這也意味著地方上武士首領們擁有越來越大的自主權，而中央軍虛弱的帝國難以用軍事威脅來震懾他們的小動作。
此外，從羅馬帝國晚期開始，西歐的平均氣溫就不斷下降，對脆弱的農業和商業造成了一定的損害。而且，經過連年的戰亂，西歐的人口在羅馬滅亡後的幾百年內也沒有得到恢復，經濟上不但總體產出下降，交換的複雜性和頻率也下降了。鑄造貨幣的需求降低，貨幣也變得難以獲得，而由糧食或其他物資代替的實物稅又不方便徵收，這就使得加洛林帝國中央稅收的效率變得更低了。
但無論如何，稅制的倒退結果是加洛林王朝中樞能獲得的賦稅遠少於羅馬帝國時代，沒有錢就無力維持軍隊和賑濟災民，帝國中央的權威也隨之變得極為虛弱，無論是軍事活動還是經濟文化建設，必須越來越多地依賴於地方的合作。
異族的侵犯
雖然，馬扎爾人的大規模侵襲要稍晚於加洛林時代，而阿拉伯帝國的大擴張也早被查理曼的祖父查理·馬特所遏止，但北方的維京人和南面的阿拉伯海盜仍然持續不斷地造訪當時的西歐。
這些異族坐船而來，在河道上縱橫肆虐，而且在陸上擅長使用馬匹流竄劫掠，由於海疆的漫長以及時代的限制，要做到快速反應是非常困難的。加洛林王朝的君主被迫又擴大地方權貴們的權限，委任他們掌管所在地區的軍事，負責抵禦入侵的異族。
其中最著名的例子是禿頭查理時代的強臣——強者羅貝爾，他的兒子厄德一度被擁立為西法蘭克的國王，而他的後裔雨果·卡佩更是徹底取代了加洛林王朝在法蘭西的統治，建立起了威名赫赫的卡佩王朝。
另外，維京人的侵襲更是使得加洛林王朝在地方必須建造大量堅固的城堡等防禦工事，河道上的橋樑也往往有城堡守護，西歐從此進入了城堡時代。諷刺的是，一旦權貴們養成興建城堡的習慣，控制地方就越發困難了，城堡既可以用來抵禦維京人，也可以用來抵禦國王，總之，城堡在大多數時間，都是為地方實力派自身的利益服務的。
致命的內鬥
如果僅僅只有以上這些因素，看似強大的加洛林王朝還不足以在這麼短的時間內崩潰，強大的堡壘總是從內部被攻破的，擅長窩裡斗的加洛林人當然更不會例外。
羅馬帝國中晚期內亂頻繁，奧斯曼帝國前期也放任繼承人們互相殺戮，但並沒有導致地方失控的惡果，或者說失控絕沒有加洛林王朝這樣快速。
顯然競爭者們需要拉攏地方上的精英作為支持者，但在稅制和貨幣衰退的時代，支付方式是非常單一的。為了爭取支持，除了地方伯爵等官職的任免權之外，王位的競爭者們只能使用王室擁有的土地等資產拉攏貴族，這都是寶貴的不可再生資源。由於查理曼帝國的繼承者中幾乎沒有人有能力通過對外入侵和擴張來為支持者們獲取收益，久而久之，王室所擁有的地產就越來越少，威權也越來越薄弱。
這不僅僅是加洛林王朝最高統治階級的問題，也發生在地方的組織當中。因為在當時的西歐，諸子析產製是非常流行的。在加洛林王朝徹底崩塌的時候，地方也變得進一步碎片化，大貴族向國王鬧獨立，小貴族也有樣學樣，向大貴族鬧獨立。像公爵、伯爵不把國王放在眼裡一樣，城堡主也不把公爵，伯爵放在眼裡。卡佩王朝取代加洛林王朝時，王室真正能控制的只有狹窄的法蘭西島，當中還有不少大大小小桀驁不馴、不肯順服的貴族領地。
小結
我們不知應該感慨查理曼的成就被高估了，還是感嘆他的後裔中沒有如他一般英明神武的人物。羅馬不是一天建成的，羅馬崩塌之後，收拾西歐當時的亂局也不是一代之功。查理曼做了很好的示範，但由於時代的限制，並沒有完成這個任務。
卡佩王朝的一代代英主結果了查理曼在西法蘭克的旗幟，但他們顯然也無法重現往日一統西歐的輝煌，只能在法蘭西的一畝三分地上耕耘。而對於德意志人而言，神聖羅馬帝國儘管在表面上繼承了查理曼帝國的衣缽，但始終無法建立起真正有效的統治，貴族的傾軋、王室的混亂以及各地高昂的獨立意志，都令帝國的權威形同虛設。至於意大利，城邦亂戰的局面將更加紛亂不堪。
可以說，加洛林王朝沒能解決的問題，後代子孫們也一樣沒能解決。在歐洲，很難建立起一個向中國這樣高度中央集權的大帝國，這其中既有地理因素，也有政治歷史法律方面的原因。查理曼大帝的努力雖然在短時間內統一了西歐，但卻無法彌合內在深層次的不安因素。1000多年後，歐盟的誕生在某種程度上完成了查理曼的夢想，但歐盟的未來，是否會重蹈前輩們的覆轍呢？且讓我們拭目以待。
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